– И не надейся уговорить Нас снова выпить эту гадость! – король капризно кривил рот и крутил головой, уворачиваясь от ложки, полной противоядия.

Я раздражённо вздохнула и воздела глаза к небу. С каждым днём состояние Его Величества улучшалось. Но чем лучше становилось монарху, тем дольше мы препирались перед приёмом очередной дозы снадобья. Это превратилось в неприятный утренний ритуал и порядком утомляло.

– Ваше Величество, достопочтенный и всенародно любимый король Дарин, простите за настойчивость, но я не могу уйти, пока вы не примете лекарство. Эту миссию возложили на меня жители славного королевства Брандгорд во главе с принцем Авином. Мне нельзя оплошать! – я отвесила монарху поясной поклон, стараясь не расплескать содержимое ложки.

Король удовлетворённо ухмыльнулся и хихикнул, как мне показалось, слегка кокетливо. Очень уж его забавляло раболепство. Удивительно, что человек, облечённый такой властью, оказался падок на лесть не меньше, чем какой-нибудь деревенский голова.

– Ты уже неделю мучаешь Нас этим лекарством, а ведь у него такое горькое послевкусие… – монарх скорчился, изображая все страдания мира разом.

«Именно поэтому как могу подслащиваю пилюлю медовыми речами», – подумала я, старательно сдерживая раздражение.

– Но снадобье помогает, Ваша Светлость. Я прихожу в ваши покои несколько раз в день и с каждым новым визитом всё отчётливее вижу, как горделиво расправляются ваши плечи, как каждый ваш мускул наполняется былой силой, о которой в народе ходят легенды, – предприняла я новую попытку уломать строптивца.

Уголки губ коронованной особы дрогнули. Я была близка к цели. Но чем же его добить?

«Подсвечником!» – заговорщицки шепнул внутренний голос. Стоит признать, день ото дня эта мысль становилась всё привлекательнее, но от столь радикальных мер придётся воздержаться. Если в первые дни лечения король ломался только для вида, спустя неделю приёма противоядия, набравшись сил и почувствовав себя лучше, он вошёл в азарт. Приходилось изыскивать всё новые и новые способы уговорить высочайшую особу проглотить содержимое одной-единственной чайной ложечки.

«Да с какого же боку к тебе подойти, осёл в золотой короне?!» – злилась я. Мысленно улыбнувшись внезапной идее, я продолжила крутиться веретеном вокруг Дарина:

– Мой король, позволите ли простой лекарше открыть вам свою давнюю мечту? – скромно потупившись, трепетно произнесла я.

Уловка сработала отлично: монарх заинтересованно уставился на меня, но вовремя спохватившись, перевёл взгляд на вид за окном и кивнул:

– Мы – милостивый государь. Говори, юная врачевательница, Мы выслушаем тебя.

– Благодарю, Ваше Величество! – я снова отвесила поклон. – С самого детства я обожала слушать баллады о нашем могучем и справедливом правителе, победителе Волшебного народа, поборнике Добра и Истины. Я часто представляла вас на коне в сверкающих доспехах и с мечом наперевес и мечтала когда-нибудь своими глазами увидеть Его Величество Дарина во всей красе и славе…

Король замер, приоткрыв рот. Взгляд его подёрнулся пеленой, словно старик залюбовался нарисованным образом – тенями прошлого.

– Но для того, чтобы моя фантазия стала реальностью, вы должны принимать лекарство. Пожалуйста, выпейте ложку горчащего снадобья ради исполнения мечты – моей и других Ваших верноподданных, – елейно нараспев проговорила я.

Перед таким напором монарх не устоял. Растроганно охнув, он соизволил открыть рот и позволить залить в него противоядие. Король скривился, отпил пару глотков из услужливо подставленной кружки разведённого мёда и погрозил пальцем:

– Добилась-таки своего, плутовка! – подмигнул он мне. – Стоит отдать должное, ты не только травки собирать умеешь да горькие лекарства намешивать, уговариваешь тоже мастерски. Умница-разумница, ничего не скажешь. Такую бы девицу да Нашему сыну в жёны. Авин больно до юбок охоч, если понимаешь, о чём Мы. Принцу нужна женщина, которая сумеет обуздать его: чтоб не только груди в пазухе, но и голова на плечах.

От пошловатых слов престарелого правителя запылали уши. Но не ослышалась ли я? Неужели он только что признал меня достойной принца?

По правде, я никогда не мечтала увидеть короля верхом во главе войска, а вот его сын стал частым гостем моих девичьих грёз. Чего греха таить! Но разве могла я всерьёз помыслить о нашем союзе? Меж тем в династии Юнбрендов уже случались браки не только по расчёту – во благо королевства, но и по любви.

Что, если… Поспешно одёрнув разыгравшееся воображение, я потупилась, стараясь не обращать внимания на странный оценивающий взгляд, которым меня окинул монарх.

– Благодарю за высокую оценку моих скромных талантов, Ваше Величество. Позволите удалиться?

– Иди-иди, юная лекарша. Всё равно надолго ты Нас в покое не оставишь, – хохотнул старик и махнул рукой, дозволяя откланяться.

Удивительно, но в следующие несколько дней проблем с приёмом противоядия не возникало. Видно, придуманная мною фантазия здорово проняла Его Величество. Очень кстати, ведь запас аргументов уже исчерпался. Теперь вместо традиционных препирательств при каждом моём появлении монарх хитро подмигивал и дружески подначивал меня так, словно нас объединяла какая-то тайна. Впрочем, особенного облегчения это не принесло. Как уламывать особу королевской крови, я уже знала, а его новая манера поведения вызывала лишь смущение. Радовало только, что освобождаться от утренних обязанностей сиделки я стала гораздо быстрее.

Зима уже вступила в свои права. День обещал быть на удивление погожим. После обильного ночного снегопада выглянуло солнце. Не терпелось выбраться из душной королевской опочивальни, где пахло лекарствами и хвойным эфирным маслом, так любимыми Его Величеством. У меня от этой смеси голова кружилась, торчать там долго было невыносимо. А за окном на фоне безоблачного неба кружили невесть откуда взявшиеся одинокие снежинки, и мне страсть как хотелось составить им компанию в саду. Давно примеченная укромная белокаменная беседка, украшенная забавными пучеглазыми херувимами, так и манила. Там я буду предоставлена сама себе и смогу насладиться этой краткосрочной иллюзией спокойствия и свободы. Дорожки успели расчистить, но между клумбами и цветниками сохранились островки чистого снега, искрящегося на солнце не хуже драгоценностей, которыми так любят обвешиваться придворные дамы. Вдруг захотелось снять измучившие меня туфли – обязательный для всех, от служанок до аристократок, атрибут наряда при дворе – и пробежаться по свежему снежку. Не думала, что буду скучать по подобным ощущениям из далёкого и не вполне благополучного детства.