— Отлично, — Ферзь помчался за квазом и хигтером, которого без оружия и живчика отправил в порыве гнева в свободное плавание.

Хреновое предчувствие тошнотворным комом подступило к горлу лидера группы. Ферзь запоздало осознал, что калейдоскоп нахлынувших на него ощущений возник из-за усиления действия дара Улья в стрессовой ситуации. Вспышка ментальной боли сшибла предводителя рейдеров с ног, пока он в позе зародыша учился заново дышать и пытался безрезультатно отключить свою способность определять чужие намерения и «читать» мысли людей, его бойцы погибали в жутких мучениях. «Твою мать! Я не должен был оставлять их на растерзание зараженным! Слон… Продержись еще чуть-чуть…» — тяжесть неправильных решений придавливала Ферзя к земле; окутанный фантомными эмоциями, он пополз вперед.

***

Экс бежал вперед, не разбирая дороги. Хигтера бросило в жар, кожа бойца покрылась испариной, он грохнулся на колени и выблевал на асфальт куски мяса, которые отхватил от лица Блицора. Скопированный облик схлынул: Экс больше не походил на раненого рейдера. Пятеро лотерейщиков застали оглушенного бойца врасплох. Зараженные начали рвать его ослабевшее после использования дара Улья тело. Экс не оказывал сопротивления, он хотел почувствовать острую боль, чтобы прийти в себя, а еще хигтер считал, что заслуживает наказания.

— Экс, держись! — закричал Слон, не одобрявший действий Ферзя. Лидер отряда отказался от Экса, когда тот совершил первую ошибку. Вычеркнуть кого-либо из своей жизни проще, чем оказать человеку помощь и направить его. Кваз не пожелал ставить на новичке крест.

Голос Слона растормошил раненого бойца. Кваз начал палить по прожорливым тварям из ПМ. Они утробно урчали, но не прекращали раздирать тело валявшегося у них в ногах Экса, существенных повреждений бойцу монстры не нанесли только потому, что нападки их были несогласованными: зараженные мешали друг другу достать жертву. Экс сомкнул челюсти на лодыжке лотерейщика, оторвал от нее кусок мяса и проглотил его. Когда хигтер обратился и сцепился с лотерейщиками, Слон перестал стрелять по тварям, он боялся, что навредит Эксу, которого теперь невозможно было отличить от лысых зараженных с развитой мускулатурой. Монстры схлестнулись. Кваз стоял поодаль и наблюдал за схваткой. Крупный лотерейщик сломанной куклой упал на землю, две твари дергались рядом с ним в предсмертных конвульсиях. Стойкие соперники обменивались мощными ударами и распарывали друг другу серые с желтым отливом шкуры. Вскоре на ногах остался один монстр.

— Экс?.. — обратился к победителю Слон.

Тварь обернулась к квазу и неуклюже зашагала к нему.

Другой зараженный поднялся с асфальта и жалобно заорал, но горло его исторгло только хриплое урчание. Экс не смог предупредить рейдера: тот, кого Слон принял за хигтера, приблизившись, дернул когтистой конечностью и распорол квазу живот. Глаза бывалого рейдера расширились, Слон пошатнулся и упал на спину. Экс наскочил на лотерейщика сзади и обхватил его за плечи, а после сдвинул правую бугристую руку и вскрыл когтями горло зараженного, упокоив его. Хигтера скрутил приступ тошноты. Облик твари слез с Экса.

— Нужен спек, у меня ничего нет, я приведу Ферзя, — затараторил побледневший хигтер, присев на корточки рядом с раненым квазом.

— С ним тебе лучше не пересекаться. Оставь меня и уходи… — с трудом выговорил Слон.

— Нет, я не… — Экс не договорил.

— Что ты сделал?! — закричал взбешенный предводитель рейдеров и, вытащив из кобуры ТТ, выстрелил в хигтера.

***

Отправленные на разведку лотерейщики являлись свитой рубера, который отожрался почти до элиты. После того, как Ферзь скрылся из виду, медляки стали в ужасе разбегаться и искать убежище, присутствие матерой твари здорово их напугало. Рубер почувствовал запах крови Блицора и нашел рейдеров. Зараженный сцапал бугристой конечностью Короля и поднял его над землей, небрежным движением рубер переломил рейдеру хребет, а после разжал огромную когтистую конечность и занялся заползшим под внедорожник Блицором. Монстр играючи перевернул джип и раскроил рейдеру череп, наступив на него ногой, а затем довольно урчащая тварь устроила пир.

Ферзь ощутил ужас, который испытали перед смертью его бойцы, и фантомную боль, сбившую его с ног и превратившую предводителя отряда в жалкого червя, волочащегося по пыльному асфальту. Вскоре и Слон был ранен. Чтобы не свихнуться от отчаяния, лидер рейдеров оборвал ментальную связь с последним выжившим членом отряда, поднялся с земли и побежал к квазу.

Слон с распоротым когтями животом лежал на спине, а перепачканный в крови Экс находился рядом с квазом.

— Что ты сделал?! — закричал взбешенный Ферзь и, выхватив из кобуры ТТ, выстрелил в хигтера. Руки Ферзя так сильно дрожали, что он не сумел нормально прицелиться и промахнулся.

Экс попятился.

Предводитель рейдеров приблизился к Слону и осмотрел его раны — квазу недолго осталось. Ферзь повернулся к застывшему поодаль в нерешительности хигтеру, навел на него ствол пистолета и потянул спусковой крючок. Пуля скользнула по асфальту и отскочила от него из-за рикошета. Изумленный лидер отряда уставился на широкую ладонь Слона, которой тот накрыл ствол оружия и направил его вниз, чтобы защитить Экса.

— Беги!.. — прохрипел кваз.

Хигтер последовал совету Слона.

Кваз обмяк; Ферзь, открыв рот, таращился на тело бойца, спасшего Экса.

Форпост

Мурка закинула на плечо лямку рюкзака и поплелась к двери, Танцор перехватил брюнетку поперек талии, сбросил на пол лежавшие на комоде вещи: собачий поводок и безрукавку, из кармана которой после падения наполовину выскользнул черный электрошокер, — и, подняв девушку на руки, посадил ее на широкую столешницу.

— Чего тебе?