– Расплавьте меня! – с отвращением прогремел Грэг. – Я был заперт не один раз, но никогда прежде в невидимой тюрьме невидимого города в призрачном мире!

ВНЕЗАПНО ОНИ УСЛЫШАЛИ приближающиеся по коридору нетвердые шаги. Затем надтреснутый голос старика заговорил с ними через зарешеченную дверь камеры. К их изумлению, он говорил на языке Земли.

– Вы те новые пленники, которых только что захватили люди-призраки? – спросил тот же пронзительный голос. – Вы с Земли?

– Мы все с Земли! – ответил Курт невидимому собеседнику. – Кто ты такой?

– Я тоже с Земли, но покинул ее очень давно, – последовал ответ. – Я Харрис Хейнс!

– Харрис Хейнс! – воскликнул Капитан Будущее. – Человек, который первым попал в эту вселенную?

– Да, – ответил пронзительный голос невидимого старика. – Я нахожусь на этой планете уже сорок лет, с тех пор как мой корабль потерпел крушение при посадке на нее во время моей второй экспедиции сюда.

– Будь я проклят! – пробормотал изумленный Отто. – Представь себе, что ты так долго живешь в этом невидимом мире!

– Я к этому привык, – ответил Харрис Хейнс. – Но я давно надеялся, что кто-нибудь придет. И сегодня, наконец, люди из моей собственной вселенной прилетели сюда… Сначала отряд Уля Кворна, а теперь и ваша группа.

– Вы хотите сказать, что Уль Кворн и его люди уже здесь? – тут же спросил Курт.

– Да, конечно, – ответил голос старого землянина-исследователя. – Вчера они приземлились недалеко от города. Люди-призраки схватили их и притащили сюда. Они пленники в этом же здании.

– Теперь я все понимаю, шеф! – пробормотал Грэг. – Эти невидимые дьяволы оставили охрану вокруг корабля Кворна. Вот кто захватил нас!

– Кто это говорит? – изумленно воскликнул Харрис Хейнс. – Это не был мужской голос?

– Это не человек, но один из моих друзей, – заверил ученого Курт. – Скажи мне, Хейнс, что эти люди собираются сделать с отрядом Кворна и с нами?

– Если они решат, что вы пришли украсть Космический Кристалл, они убьют вас всех, – ответил старый исследователь. – Если они решат, что это не так, то оставят в живых, как и меня, но никогда не отпустят отсюда.

– Приятная перспектива – провести остаток жизни на этой сумасшедшей планете, – пробормотал Эзра Герни.

– Люди-призраки? Космический Кристалл? – озадаченно выпалил Отто.

И тогда Хейнса все объяснил:

– Эти невидимые люди называют себя народом призраков. Давным-давно, как я узнал от них, они были обычной расой, и этот мир тоже был вполне видимым. У них была высоко развитая цивилизация, и они строили города, подобные этому. Но на них напали налетчики с одной из трех других планет…

– Налетчики, принадлежавшие к расе амфибий, обитавших в городах в океанах соседнего мира, – прервал его голос Мозга. – Те руины, которые мы видели на высохшем морском дне третьей планеты, – так вот откуда они взялись?

– Да, это был мир амфибий, – подтвердил старый исследователь. – Они были тоже развитой, но воинственной расой. Они строили космические корабли, в которых были заполненные водой каюты, и на этих кораблях они совершали набеги на этот мир. Они забирали пленников из этого мира, чтобы сделать их своими рабами, так как амфибии не могли долго работать на суше и нуждались в рабах для этой цели. Люди этого мира испробовали различные способы защиты от земноводных, но ни одна из них не увенчалась успехом. Тогда величайшие ученые этого народа добились настоящей защиты. Им пришла в голову идея сделать весь этот мир и все, что в нем находится, невидимым. Поначалу это несколько осложнило бы жизнь, но зато эффективно сдержало бы амфибий.

Здешние ученые-люди много знали о свете и материи. Они создали Космический Кристалл. Это был кристалл в форме огромного алмаза, высотой с человека. Это – вечный трансформатор космической энергии, который делает весь этот мир невидимым.

Космический Кристалл на самом деле был вовсе не материей, а жесткой структурой неподвижных фотонов, таких же твердых, как материя. Его фотонная структура образовывала естественный трансформатор энергии. Она вбирала в себя энергию космических лучей, пронизывающих все пространство, и преобразовывала эту энергию в поляризационную вибрацию, которая воздействовала на всю материю в пределах своего диапазона. Поляризующая вибрация сделала всю материю в этом мире абсолютно прозрачной, а, следовательно, невидимой, – закончил рассказ старый Харриса Хейнса. – Космический Кристалл поместили на алтарь, а вокруг него построили храм. Сейчас вы находитесь в подземельях Храма Кристалла. На протяжении веков Кристалл излучал преобразованную космическую энергию, чтобы этот мир и все на нем оставались невидимыми. Давным-давно амфибии вымерли, когда ресурсы их мира иссякли, но люди-призраки все еще держат свой мир невидимым, чтобы защитить их. Они теперь стали незрячими – их бесполезные глаза атрофировались за века. Они живут и передвигаются исключительно благодаря сверхразвитому слуху. Теперь они примитивный народ, ибо их научное величие поблекло и умерло. Если бы их мир стал видимым, они были бы беспомощны перед любыми захватчиками.

– Это понятно, – заявил Мозг.

– Харрис Хейнс, скажите мне, – быстро спросил Капитан Будущее, – много лет назад вы прилетели сюда за Космическим Кристаллом, не так ли?

– Да, – ответил печальный голос старого исследователя. – Это была приманка, которая привела меня сюда. Космический Кристалл, который может сделать невидимым целый мир, – это великое сокровище, которое я искал.

– И Уль Кворн узнал об этом из ваших старых записей, – пробормотал Курт.

– И он со своей бандой тоже прилетел сюда за Космическим Кристаллом, – ахнул Отто. – Значит, таинственное сокровище, за которым охотится Кворн, – Кристалл, делающий этот мир невидимым? Зачем он Кворну?

– Это очевидно, – ответил Курт Ньютон. – С помощью этого космического Кристалла Кворн мог бы сделать невидимым целый астероид или луну нашей собственной Системы. Он мог бы построить неприступную цитадель преступности в самом сердце нашей Солнечной системы!