— Вот так достаточно близко?

— Да, она совсем рядом, я уже вижу личико. Она прекрасна! Очень похожа на… Неважно, — женщина шмыгнула носом и вытерла слезы рукавом халата.

— Это точка невозврата, — сказал Ингвар. — Ещё немного, и ты сможешь до неё дотянуться.

— Я очень боюсь, но мне кажется, что справлюсь. Двигайте.

Ингвар потянул за верёвку, тележка подкатилась к самой клетке и Мила осторожно взяла младенца.

— Я совершенно не чувствую к ней агрессии, — сказала она, аккуратно просовывая младенца между прутьев. — Смотрите, она сосёт мою грудь! Боже, как это прекрасно!

— Очень рад за вас. Может быть, у этого мира действительно есть шанс, хотя я не уверен, что это однозначно хорошая новость.

— Не все такие уроды, как эти. Ингвар, вы сможете меня отпустить? Я не хочу, чтобы меня отравили снотворным и изнасиловали, как только я перестану кормить грудью.

— И куда ты пойдёшь с младенцем?

— Куда угодно. Вокруг целый мир, а я умею выживать. Если бы не беременность, я бы так не попалась. Тодор обманул меня, убедил, что мне помогут родить и отпустят… Освободите, и я расскажу вам кое-что важное. Я знаю, где расположены старые убежища. Там много полезных вещей.

— Я в любом случае собирался это сделать. Докармливай дочь, и я выпущу тебя через заднюю дверь. Она выходит к лесу. Я не охотник до чужих секретов, но мне любопытно, зачем понадобились убежища в мире, где никто не воюет.

— Так было не всегда… Сзади, осторожно!

— Жаль прерывать такую интересную беседу, но… — Тодор крутнул что-то в руке, и в затылок Ингвару ударил небольшой, но тяжёлый снаряд. Мир для него погас.

***

— Я не просто так переговорщик, — сказал Тодор с гордостью, — благодаря малой триггерной дистанции я могу приблизиться к человеку достаточно, чтобы точно поразить его из пращи. Представляете, а мне все говорили, что это самое бессмысленное хобби на свете! Меж тем, я могу попасть свинцовым битком в пивную бутылку с полсотни метров! Был чемпионом области.

— У вас и соревнования проводились? — спросил Ингвар мрачно, ощупывая шишку на затылке.

— Любительские, — вздохнул Тодор. — В число официальных видов спорта эти бюрократы нас так и не внесли. Сказали, «Потенциально агрессивный», представляете?

— Представляю, — Ингвар снова пощупал затылок.

— Вы предвзяты. Праща — древний и благородный спортивный снаряд. И польза от неё несомненна — развивает руку и глазомер.

— И зачем вы посадили меня в клетку?

— Вы не оставили нам выбора. Вы полезны, но несознательны. Вы хотели отпустить женщину, которая не только блестяще доказала правоту Митрида, но и обладает, оказывается, ценными сведениями. А представилась уборщицей! Удивительная безответственность. Но ничего, ей придётся всё рассказать нам, а впоследствии и выполнять обязанности в сфере воспроизводства. Пока она упрямится, но Митрид относит это к постродовым расстройствам психики. Вскоре она осознает, что судьба ребёнка полностью зависит от её готовности сотрудничать.

— Будете шантажировать её дочерью?

— Вы постоянно используете обесценивающие термины. «Насилие», «шантаж» … Мы применяем обычные механизмы социального принуждения, без которых не может существовать ни одно общество.

— И какие из них вы собираетесь применить ко мне?

— Для начала проверим, насколько вы дорожите мальчиком, который вас сопровождал. Он правда немой?

— Да. Травматическая афазия.

— Жаль. Но это не помешает ему выполнять простые работы по уходу за нашими подопытными. Ведь он может к ним подойти! В силу юного возраста он ограничен в возможностях, но, надеюсь, выступит гарантом вашей лояльности.

— Я знаком с ним три дня. Мне плевать. Придумайте что-то ещё.

— Вы, я вижу, не новичок в искусстве блефа. Однако позвольте вам не поверить. Никто не будет таскать с собой ребёнка, который ему ничем не дорог. Кто он вам? Сын? Племянник? Любовник?

— Да ты вообще в край охренел, мудилко, — покачал головой Ингвар.

— А что такого? Раньше это было предосудительно, но, как говорит Митрид, «Апокалипсис освобождает». Сам он, кстати, как истинный гений, свободен от мещанских предрассудков в этой области и будет рад возможности разнообразить свой интимный досуг. У нас есть несколько бутылок сладкой газировки, она прекрасно маскирует вкус снотворного. Подумайте ещё раз и скажите: вам действительно настолько наплевать на этого мальчика?

— Поймали, — признал Ингвар, — не настолько. И что вы от меня хотите?

— Активного сотрудничества.

— Например?

— Можно начать с новенькой. Я подготовлю шприц для инъекций и зафиксирую её между решётками, вам останется только сделать ей укол. Митрид давно в нетерпении на её счёт. Я вижу, что вы не избавились от стереотипов прошлого и считаете это этически неприемлемым, но выбор будет «она или мальчик», сделайте его правильно.

— Для этого вам придётся выпустить меня из клетки.

— Разумеется. Но я всё время буду между вами и дверью, а ваш мальчик находится в другом помещении. Вы крупнее и сильнее меня, но у вас не возник феномен триггер-дистанции, а значит, вы неспособны на агрессию и беззащитны. Если вы войдёте в мою триггер-зону, я нападу. В состоянии безумия я буду атаковать вас до тех пор, пока вы не потеряете сознание и триггер не выключится. Могу покалечить или даже убить. Так что ведите себя правильно — сделайте, что я скажу, а затем вернитесь обратно в клетку.

— Постараюсь быть очень осмотрительным, — сказал Ингвар.

— Смотрите, я кладу шприц на тележку и подтягиваю к клетке новенькой. Теперь задняя стенка…

Заскрипела лебёдка, решётка поехала по направляющим, прижимая безуспешно сопротивляющуюся женщину к противоположной стене.

— Поторопитесь, ей тяжело дышать! Препарат для внутримышечного введения, можно уколоть в ягодицу, бедро или мышцу плеча, до чего вам будет проще дотянуться. Вы готовы?

— Вполне.

— Тогда я открываю вашу клетку. Двигайтесь по кратчайшей траектории, пожалуйста, вы и так на границе моей триггер-зоны, это слегка нервирует. Кстати, кем вы били до катастрофы? У вас удивительно разнообразный набор навыков.

— Капитаном пиратов.

— И что это значит?

— Что я был агрессивен до того, как это стало мейнстримом, мудила.

Бросившийся на него Тодор получает классический апперкот, на секунду застывает, но следующий удар в голову сносит его с ног, лишая сознания.

— Тьфу, а разговоров-то было, — сплюнул Ингвар, потирая