– Да, я помню.

– Прошу, Жемчужина, держись около меня и Сон Брана. Мы будем охранять тебя.

– Вы полагаете, мне может что-либо угрожать? – насторожилась я. – К тому же вы ведь не владеете магией. А значит, сами беззащитны перед теми, кто ею владеет.

– Это не совсем так. Собственной силы у нас нет. Но есть артефакты – боевые и защитные. Частью – наши собственные. Некоторые нам передал его высочество Нибу Иру. Мы сумеем ими воспользоваться, если придется.

– Я бы предпочла, чтобы не пришлось…

Отпустив Шарли Гэла, я вернулась в свои покои.

Санна принялась объяснять мне тонкости дворцового этикета и представления императору Эллисьена. Выяснилось, что никаких сверхсложных танцевальных па и реверансов делать не придется. Зато требовалось умение ходить по ниточке, низко кланяться и красиво простираться ниц.

Приближаться к императору следовало медленно, ставя одну ступню строго впереди другой – пятка вплотную к носочку. Руки при этом раскидывать в стороны не полагалось. Их следовало держать перед грудью, сложив ладони лодочкой и склонив голову.

При этом подойти к его императорскому величеству можно было не ближе чем на расстояние, равное собственному росту. После чего нужно было склониться в глубоком поясном поклоне – так, чтобы кончики пальцев рук касались пола, и замереть в таком положении, пока император не позволит выпрямиться.

Более того! В отдельных случаях император мог потребовать, чтобы человек простерся перед ним ниц, вытянув руки вдоль тела и упираясь носом в нарядные туфли его величества.

Этот момент мне пришлось отрепетировать отдельно. Изящно опуститься на пол, улечься, не теряя при этом грации, – задачка не самая простая! Справилась я с ней попытки с двадцатой. Именно в таком положении и застал меня Нибу Иру, который явился, чтобы отобедать в моей компании, а затем провести к Северным воротам, где всю нашу компанию должны были дожидаться экипажи.

– Жемчужина?! – Его высочество замер на пороге, обнаружив меня лежащей на полу и уткнувшейся носом в собственные расшитые мелким бисером туфельки с загнутыми вверх носами. – С тобой все хорошо?!

– Лучше не бывает! – проворчала я, поднимая голову и глядя на принца снизу вверх. – А постучать не судьба была? Все-таки к девушке входишь.

– В комнату, предназначенную для приема гостей, – уточнил его высочество. В глазах его появилась насмешка. Впрочем, добрая. – Позволь, помогу тебе подняться…

– А на приеме у его императорского величества кто мне помогать будет? – фыркнула в ответ. – Нет уж, стой, где стоишь.

Кое-как поднялась сама. Учитывая, что происходило это уже в двадцатый раз, мышцы ныли от непривычной нагрузки и даже подрагивали. В общем, получилось совсем не изящно.

– О! Так ты решила поупражняться! – прозрел Нибу Иру. – Что ж, никогда не лишне…

– Угу. – Я направилась в угол, где стоял тазик с ароматной водой для омовения рук. Сполоснула ладони. – Прошу за стол, мой принц.

С приглашением успела вовремя: его высочество уже стоял подле столика, не смея без моего разрешения опуститься на подушки.

– Видел на галерее мраморную статую Эн Йорна, – проговорил он, усаживаясь. – Как я понимаю, свидание с Шарли Гэлом прошло успешно?

– Очень, ваше высочество! Я более чем уверена, что назову это имя одним из первых, когда придет время окончательно определиться с выбором женихов. – Я слегка порозовела, припомнив, как целовалась с будущим боевиком.

– Рад за вас. – В голосе Нибу Иру зазвенели ревнивые нотки. – Есть кто-то еще, в ком ты уверена настолько же?

– Не хочу торопиться, мой принц. – Я уселась по другую сторону столика, и Санна тут же принялась выставлять на его поверхность многочисленные блюда. – Скорый поспех – птицам на смех.

Его высочество поджал губы, полоснул меня взглядом. Сама не знаю, зачем я дразнила его. Может, хотелось увидеть в нем такую же страстную увлеченность мной, какую я обнаружила в будущем боевике… Если я решусь назвать принца мужем, то не придется ли мне страдать оттого, что в его сердце все еще живет светлый образ погибшей возлюбленной?

Настроение его высочества, и без того не праздничное, после моих поддевок окончательно испортилось. Обед прошел в молчании. Принц о чем-то напряженно размышлял. Я тоже предавалась невеселым мыслям. Мне вдруг пришло в голову, что скачки и петушиные бои вряд ли откроют что-то новое в оставшихся Принимающих. Всех азартных и склонных к разгульному образу жизни мужчин выявило первое испытание с игорным домом. И тогда есть ли смысл проводить новое в том же духе?

Этот вопрос я решила обсудить с его мрачнейшеством.

– Мой принц, – заговорила с Нибу Иру, когда Санна убрала основные блюда и подала чай и сладости. – Возможно, я не права, но есть ли смысл продолжать испытывать Принимающих азартными играми?

Нибу Иру закончил наливать кипяток в мою и свою пиалы и лишь потом перевел взгляд на меня:

– Есть, – ответил он коротко, как отрезал.

– И какой же? – решилась уточнить я.

– Во-первых, мы даем возможность проявить свои преступные наклонности тому, кто опоил тебя, Жемчужина, любовным зельем.

– Ловим на живца… – нахмурилась я. Быть тем самым «живцом» мне не очень нравилось. Только вот выбора никто не оставил.

– Не знаю, кто такой «живец», – нетерпеливо дернул плечом Нибу Иру. – Впрочем, не важно. Вторая причина, почему мы продолжим действовать по намеченному тобой плану, – это появление замеченных тобой существ со звериными глазами.

– То есть раньше таких не было? – Мне стало жутковато.

Что тут у них происходит?! Откуда могли появиться официанты, которых его высочество даже не называет людьми? И кто они, если не люди?

– Ас-суры и рак-шассы были всегда, – ответил на незаданный вопрос Нибу Иру. – Но вот уже более полусотни лет они почти не выходили из своего темного царства и не проникали в наш мир.

Чай, который я как раз решила отпить, попал не в то горло. Я закашлялась, с трудом отдышалась и уставилась на Нибу Иру слезящимися глазами:

– Так это были демоны?!

– Да. – Его высочество снова обошелся минимумом слов.

Вот что за человек?! Когда не надо – говорит без умолку. Когда надо – слова лишнего не вытянешь!

– Чем поможет нам поездка на скачки или на петушиные бои в борьбе с демонами? – требовательно вопросила я.

– Тебе не нужно беспокоиться об этом, Жемчужина. Просто наблюдай. Если заметишь что-то необычное, тут же сообщи мне. Обещаешь?

– Ладно. Но и ты пообещай, мой принц, что прежде, чем я окажусь перед необходимостью сделать окончательный выбор и назвать имена моих будущих супругов, ты мне все расскажешь и объяснишь!

Нибу Иру несколько мгновений пристально разглядывал мое лицо и явно колебался: давать обещание или нет. Потом нехотя кивнул.