к тому времени тоже еще не вернется.

Мантия Рико зашуршала, когда она глубже откинулась на кушетке. – А Острое-Ухо?

Мичико ответила тут же, - Острое-Ухо заметит.

Лис ухмыльнулся во тьме. Жемчужное-Ухо может и сомневалась в его надежности, но, по крайней мере, он впечатлил Мичико, как внимательный инструктор.

Чорью издевательски усмехнулся. – У него нет никакого веса при дворе. Кому он расскажет? Кто его станет слушать? – улыбка Острого-Уха испарилась.

Рико быстро встала на ноги. – Да любой может спросить, «Где принцесса?» Если никто не сможет ответить, кто-то пойдет и поищет.

- Скажите Острому-Уху, что Вам нездоровится, - предложил водный маг. – Скажите ему, что у Вас травма. Скажите ему что угодно, чтобы он пару дней не смотрел в Вашу сторону. Если он не поднимет тревогу, то никто ее не поднимет.

Острое-Ухо никогда не поверил бы, что Мичико могла быть настолько незрелой, настолько эгоистичной, и настолько глупой, чтобы согласиться на тайную вылазку в терзаемые войной земли, просто потому, что ей было скучно. Но он слышал согласие в ее голосе, чувствовал его в воздухе, когда Мичико произносила слова. Но руководствовалась она не непоседливостью, а чувством долга.

- Я решила. Мы поедем в Академию Минамо.

Рико и Чорью отреагировали одновременно, первая с тревогой, последний с облегчением, но Острое-Ухо не остался дослушивать их. Лис тот час начал бесшумно уползать назад по стропилам.

- Когда отправляемся? – спросила Рико.

- Завтра перед рассветом.

- Прекрасно, - сказал Чорью. – Это к лучшему, Принцесса, вот увидите.

Острое-Ухо полз по балке, грустно качая головой. Возможно, он переоценил зрелость Мичико. Возможно, он недооценивает ее сейчас, и она действительно намеревалась совершить это путешествие в качестве формального усилия быть полезной в эти жестокие времена. В любом случае, принцесса решила покинуть башню и выскользнуть из-под его чуткой опеки и профессионального надзора. Жемчужное-Ухо просила его «быть ответственным». Здесь и сейчас его очевидной ответственностью было что-то предпринять.

*   *   *   *   *

Пробраться в покои Чорью оказалось сложнее, чем Острое-Ухо ожидал, но все же вполне в пределах его способностей. Существовало очень мало замков или оберегов, способных остановить целеустремленного кицунэ.

Поэтому, когда Чорью вернулся в свою комнату и зажег лампу, он обнаружил Острого-Уха, уютно растянувшегося на его кровати.

- Нам нужно поговорить, маг. – Острое-Ухо вытянулся и перекатился к подножью кровати, где он встал лицом к лицу с Чорью. – Об этой поездке, что ты запланировал.

Странные голубые глаза парня не выражали ровным счетом ничего. Чорью вопросительно смотрел на Острое-Ухо, и его жесткие белые волосы, казалось, колыхались в свете лампы.

- Я удивлен, видеть Вас здесь, сенсей, - сказал он. – И разочарован.

- Я не могу позволить Принцессе Мичико покинуть башню.

Чорью сделал шаг назад и запер дверь в свою комнату. – Вас об этом никто и не просит, сенсей. Нам нужно лишь, чтобы Вы доверились суждению Мичико-химе и отошли в сторону.

- Меня больше интересуют твои суждения. – Острое-Ухо напряг лодыжки и легко спрыгнул на пол. – С чего ты взял, что ты и Рико сможете защитить ее по пути до ворот академии?

Чорью улыбнулся. – Вы предлагаете пойти с нами?

- Нет, маг. Я отменяю всю эту поездку.

Чорью покачал головой. – Мы уедем на рассвете, сенсей. Вы видели это чудище на собрании. Здесь не безопаснее, чем в любом другом месте. По крайней мере, в академии, мы сможем изучить сложившуюся ситуацию, выяснить причины, найти решение.

Острое-Ухо нахмурился, и когда он заговорил, его голос утробно рычал. – Она считает тебя своим другом, - сказал кицунэ. – А ты собираешься сдать ее своим хозяевам, чтобы они смогли изучить ее.

- Я действительно ее друг, - вспыхнул Чорью. – И мои учителя обеспокоены ее благополучием, как и я сам.

Молодой маг поклонился, сменив тон на умоляющий, - Прошу Вас, сенсей. Этого желает сама принцесса. Мы все ищем ответы на одни и те же вопросы. В Академии мы сможем объединить наши усилия.

- Нет, мой юный друг. Это не выход. Подождите возвращения моей сестры. Вышлите в школу организованную делегацию, официальный караван, во главе с Мичико-химе. И, если Конда не позволит ей уехать, я лично поведу собственную процессию в школу и обращусь к ним от лица кицунэ-бито. Но ты собираешься совершить ужасную ошибку и подвергнуть опасности ту, которой желаешь помочь. Я не позволю тебе это сделать.

- Простите, сенсей. Но Вы не в силах остановить меня.

Чорью широко растопырил пальцы, ладонями наружу. Острое-Ухо рванулся вперед, уверенный, что сможет сбить мага с ног до того, как тот призовет поток воды.

Но Чорью создал не поток, а водную завесу, материализовавшуюся стеной между магом и лисом. Острое-Ухо плюхнулся в вертикальное полотно голубой жидкости. Она была толще и плотнее обычной воды.

Кицунэ вжал пальцы ног в деревянный пол и попытался прорваться вперед. Однако плотная вода завесы удерживала его на месте. Она текла и бурлила вокруг него, и даже колыхала шерсть на его руках, подобно ленивым взмахам водорослей на дне моря. Но сам Острое-Ухо был обездвижен, он не был связан, но был не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.

- Вы не утоните, - сказал Чорью. – И не будете голодать. Вы находитесь в поле, которое представляет собой то мгновение, когда лед превращается в воду. Вы заморожены, как кристалл, но можете плыть, подобно капле воды.

Острое-Ухо не делал глубоких вдохов до того, как увязнуть в ловушке, но его легкие не болели. Осторожно, он попытался выдохнуть, но ничего не произошло, и ничего внутри него не изменилось.

- Это поле способно сохранять и защищать Вас несколько недель, месяцев, если понадобиться. Но принцесса вернется всего через несколько дней. Тогда я выпущу Вас и все исправлю. Простите, сенсей.

Острое-Ухо смотрел в безмолвном отчаянии, как Чорью начертил на двери несколько могущественных символов. Белокурый маг задул лампу, поклонился Острому-Уху, и захлопнул за собой тяжелую дверь.

Беловато-голубой свет пополз вокруг двери по дверному косяку, и, завершив полный круг, зашипел, как мокрая свеча. Острое-Ухо остался один, беспомощный и, вполне возможно, забытый всеми в темноте.

Если все будет так продолжаться, то его сестра, скорее всего, убьет его. Лучше бы ему было выбраться отсюда и спасти остатки репутации своей ответственности.

*   *   *   *   *

Острое-Ухо ждал несколько часов, пока квадратик солнечного света от окна комнаты Чорью не подполз к