рысь обыкновенно избирает своим наблюдательным пунктом одну из нижних ветвей; здесь она лежит, вытянув тело вдоль сука, закрытая листвой, и терпеливо по целым дням поджидает добычу… (А. Брэм. Жизнь животных, т. 1.)

Из глубины леса тянуло сыростью, чувствовался запах гниющей древесины и прелых листьев. Караван медленно обходил буреломы, время от времени останавливаясь на короткий отдых. Боцман менял хунхузов, несущих носилки, а Томек, пользуясь случаем, рассказывал Смуге обо всем интересном, что он заметил в пути.

Около полудня звероловы вышли из леса в долину, расположенную среди невысоких каменистых холмов. Долина была покрыта степной растительностью. Люди и лошади ускорили шаг. Томек ехал впереди, рядом с носилками раненого. Вдруг Смуга приподнял голову.

— Слышишь? — вполголоса спросил он Томека.

Наружность лося довольно неказиста; особенно некрасиво выглядит голова — большая, вытянутая, оканчивающаяся длинной, толстой, спереди как бы обрубленной мордой, которая обезображена еще хрящеватым носом и сильно выдающейся морщинистой верхней губой. Даже рога не красят лося: большие, тяжелые, широкие, плоские, в виде лопат, они совсем не производят того впечатления, как легкие, грациозные, стройные рога настоящих оленей. Самки лосей рогов не имеют <…>. Несмотря на свою массивность, лось отличается легким и сильным бегом; он отлично пробирается по лесной чаще, ловко переходит топи и болота, прекрасно плавает <…>. (А. Брэм. Жизнь животных, т. 1.)

Юноша задержал лошадь и рукой сделал знак остальным остановиться. Стал прислушиваться. Смуга не ошибался; издали до них доносился звон колокольчика и топот лошадиных копыт. Томек подозвал боцмана.

— К нам приближаются всадники, — коротко сказал он.

— Эй, Удаджалак! Поезжай за нами в некотором отдалении. Хорошо следи за этими бандитами! При первой попытке к бегству — пуля в лоб! — воскликнул моряк.

Боцман пришпорил лошадь. Томек поспешил за ним. В конце долины они увидели широкую степную дорогу, изрытую глубокими колеями. По дороге ехала тройка небольших крепких лошадок, запряженных в тарантас. Под дугой коренника висел колокольчик, резким звоном вторивший хриплым крикам ямщика, подгонявшего лошадей коротким ременным кнутом. Тарантас ехал в сопровождении нескольких всадников явно монгольского типа, с безбородыми лицами и выдающимися скулами. Это были буряты. Они сразу же заметили вооруженных людей, остановившихся у дороги. Ямщик осадил лошадей, а всадники выскочили вперед. Некоторые из них держали в руках старые ружья. Всадники остановились рядом с двумя охотниками. Только теперь они заметили выходивший из долины небольшой караван. Они очень смутились, увидев связанных пленников.

К сконфуженным всадникам подошел Удаджалак.

— Добрый день! — приветствовал он их на бурятском языке.

— Добрый день! — ответили буряты. Услышав родной язык в устах незнакомца, они повеселели.

XI

Среди бурятов

Некогда Удаджалак участвовал в экспедиции пандита Давасармана в Прибайкалье[51]. Уже тогда он познакомился с бурятами, живущими к востоку и северо-востоку от Байкала — глубочайшего пресноводного озера в мире. Поэтому он знал, что западные буряты занимаются сельским хозяйством, а восточные — скотоводством и ведут кочевой образ жизни. Кроме того, Удаджалак изучил обычаи бурятов и даже их язык. Поэтому он мог приветствовать всадников на бурятском языке, что им очень понравилось. Дружеские взгляды бурятов убедили его, что он избрал правильную тактику. Удаджалак опять обратился к ним с вежливым приветствием:

— Здоровы ли ваши стада?

— Стада здоровы, а здоровы ли вы? — ответил самый старший по возрасту бурят.

Удаджалак рассказал бурятам о себе, своих друзьях и о положении, в котором они очутились. Он предложил перейти на русский язык, чтобы все присутствующие могли принять участие в беседе. Посыпались вопросы на ломаном русском языке. Теперь уже все включились в оживленную беседу. Буряты с почтением смотрели на четырех охотников, которые сумели противостоять многочисленной банде хунхузов. Соскочив с седел, буряты подошли к раненому Смуге. Томек с интересом рассматривал оригинальную одежду бурятов и упряжь их маленьких, но сильных лошадей. На животных были деревянные, покрытые красным лаком седла с двумя большими железными стременами. Лошадь, на которой ехал старший бурят, отличалась богатым убранством: на седле блестели чеканные серебряные набойки, стремена были тоже покрыты серебром. Сразу видно, что этот всадник возглавляет всю группу.

Бурятские всадники были одеты в широкие и длинные кафтаны голубого, серого, зеленого или красного цвета с разрезом на боку и застежками с левой стороны. По вороту и на груди кафтаны были украшены позументами из китайского шелка и подпоясаны цветными шерстяными кушаками. Под кафтанами буряты носили темно-синие рубашки и бумазейные штаны. Свои не слишком длинные волосы буряты заплетали в короткие косички, спускающиеся на шею, а на голове носили малахаи, то есть остроконечные шапки с красным султаном, обшитые по околышу мехом, который во время морозов можно было опускать на уши. Одежду бурятов дополняли унты из овчины с высокими голенищами и толстыми подошвами; носки этих своеобразных сапог были остро загнуты вверх.

Толпа бурятов окружила Смугу. Старший из них поклонился и, сложив вместе ладони, любезно пригласил:

— Не побрезгуйте нашим гостеприимством, пожалуйте к нам в улус. Недалеко отсюда, в монастыре, есть лама. Этот лама — богдо[52], он умеет заговорить любую болезнь. Он, конечно, исцелит и вашего больного!

— Далеко ли до вашего улуса? — спросил боцман.

— Недалеко. Мы перевезем больного в тарантасе, — ответил бурят.

— Мы охотно приняли бы ваше приглашение, но что нам делать с пленными? — спросил боцман. — Они напали на строителей железной дороги. Поэтому мы решили передать бандитов русским властям, чтобы те их наказали.

— Мы слышали, что хунхузы во время этого нападения убили нескольких человек; это, наверное, как раз те хунхузы, — добавил бурят. — Губернатор из Читы прислал даже отряд казаков и назначил награду за поимку бандитов.

— Вот именно этим казакам мы и передадим пленных, — вмешался Смуга. — Из вашего улуса они могут бежать.

— Не бойтесь этого. В улусе мы будем их стеречь, а вы немного отдохнете, — сказал бурят. — Потом мы поможем доставить бандитов к властям, так как мы торгуем со строителями железной дороги. Они покупают у нас скот. Мы как раз возвращаемся оттуда.

— Что ж, в таком случае едем к вам, — сказал боцман. — Наш раненый товарищ нуждается в помощи.

Буряты перенесли Смугу в тарантас, поместили его со всеми удобствами на мягких овчинах, а несколько всадников, вооруженных ружьями, окружили хунхузов.

Боцман и Томек ехали рядом с тарантасом. Они вели тихую беседу. Основная причина, побудившая их воспользоваться гостеприимством бурятов, заключалась в необходимости обратиться к знающему врачу. Правда, боцман уже оказал Смуге