расплылись из-за воды, получился хаотичный портал, в него зверя и втянуло. – Дунк подошел ближе и самоотверженно зудел мне на ухо. – Поправь их и вытолкни его обратно.

– Угу, займусь этим после обеда. – Как только поймаю неуловимого Курта и уговорю помочь мне.

– Моя магия так долго не подействует, нужно сейчас. Ты же разбираешься в знаках?

– Нашла готовую схему в старой книге, – соврала я.

– Печально. Бертольд! – Мальчишка тут же всполошился и приготовился слушать распоряжения Дунка. – Принеси-ка из моей комнаты толстую зеленую книгу, которая лежит на полке, сейчас самое время преподать твоей тетушке урок.

Берт рванул туда со всех ног и уже через пару минут вернулся с увесистым томом.

«Пособие для юного мага в стихах и картинках. Издание третье, дополненное», – гласила надпись на обложке. Я поглядела на Дунка и повернула книгу к нему.

– Начинать надо с азов, поверь, это лучший учебник. До войны умели делать. – С притворным кряхтеньем он сел на ступеньки рядом со схемой и снова отослал куда-то Берта.

– «От четырех до семи лет, – прочла я ниже. – С нашей книгой вашему ребенку будет легко и просто делать свои первые шаги в освоении магической науки».

– Зато хорошо читается. Пойми, – теперь он вытянул вперед ногу и помассировал колено, – есть люди с врожденной способностью к магии, как твой грозовой лисенок, а есть мы, те, кому приходится много учиться и работать над собой. И раз не можешь совладать со своей схемой – подтяни теорию.

Я в отчаянии поглядела по сторонам, разыскивая Курта, но призрак снова исчез, пришлось лезть в книгу и вчитываться в строчки. «Если птичкой вышел знак, поверни его вот так! И полоской расчерти, помогает он расти!» – В моей схеме ничего подобного не было, я пролистала половину книги, прежде чем нашла знакомые символы. Дальше наткнулась на оглавление с расшифровкой всех основных знаков и чуть не прикончила томиком Дунка. Мог бы и сразу предупредить, а не заставлять меня читать эту дурь!

Кот заворочался во сне, поскреб очередную линию лапой, стирая и обезображивая ее. Перевернулся на спину, подпаливая оставшееся огнем, отчего моя схема начала искриться и расползаться.

Почти зарычав от злости, я подскочила к нему, открыла телепорт куда-то в центр диких земель и ногой спихнула туда кота. Почему не додумалась сразу так сделать? Зачем слушала Стервятника и читала эту книгу?

– Далековато вышло от его дома, – тут же напомнил он о себе.

– Не пропадет, эти твари на редкость живучи. Но вы можете отправиться за котиком и позаботиться о нем.

– Таким старым развалинам, как я, ни к чему заводить домашних питомцев. Умру – и некому будет о нем позаботиться.

– Да хватит уже, вы еще всех нас переживете.

Дунк многозначительно хмыкнул, поднялся на ноги с новой порцией кряхтенья и потер поясницу. Если бы получасом ранее он так лихо не выскочил на огненного кота с мечом, я бы даже поверила в его представление. И Эдмон Ривертонг не производил впечатления такого идиота, который назначит главным королевским магом полную развалину. Хотя он же остановился в трактире у разыскиваемой преступницы, значит, не самая светлая голова.

– Тетя Гвен! – Берт снова заскочил в подвал, сжимая в руках здоровенную кость, с которой уже срезали мясо. – Я тут принес угощение нашему Господину Огнехвосту, мы же оставим его, верно?

Двухметровое чудище, которое плавит металл простым прикосновением? О да, конечно, всегда мечтала завести себе такого питомца! А еще – мелкого назойливого племянника, который всюду сует свой нос!

– Тебе кто разрешал сюда заходить? – Я поймала Берта за ухо и потащила его к лестнице. – Никто не научил, что любопытство надо держать в узде, а еще – не входить в закрытые комнаты чужого дома?

– Это же наш дом! – Он с изумлением уставился на меня и попытался отнять свое ухо.

У меня же от злости темнело перед глазами, поэтому отпускать мальчишку раньше, чем мы окажемся в центральном холле, я не собиралась. Возможно, до него хоть так дойдет, что не надо всюду совать свой нос.

– Дом мой! И здесь полно опасных секретов, которые могут стоить одному мальчишке не только уха, но и головы! Поэтому прежде чем войти куда-то, спрашивай разрешения! Понятно? – Я подняла его чуть выше, отчего Берт завопил и ухватился за ухо. Слабак и симулянт! По себе знаю, что это не так уж больно, скорее обидно. Вот когда за волосы тащат…

– Гвен, отпусти его!

Появившийся на пороге Сай отбросил сумки с покупками и поспешил ко мне.

– Детей бить нельзя!

– Он за настоятелем подглядывал – не такой уж ребенок! – Нехотя, но я все же отпустила ухо Берта. – И знал бы ты моего папашу, вот он был настоящим зверем.

– У тебя просто нет модели семейных отношений, построенной на любви и взаимопонимании, – пискнул мелкий.

Я снова попыталась схватить его за ухо, но в этот раз мальчишка оказался проворнее и спрятался за хмурым братом.

– Ничем хорошим это не закончилось, – сурово произнес Сай. – Поэтому, пожалуйста, не повторяй путь своего деспотичного родителя.

– Тогда сам объясни своему братцу, что влезать в запертые подвалы – отвратительная идея…

– Там скреблись и жалобно скулили! – попытался он оправдаться.

– …хуже нее только мысль оставить огненного кота из диких земель в качестве домашнего питомца!

Я легко толкнула его в грудь и позорно сбежала. Иначе прикончила бы их обоих и Дунка комплектом, прямо его книгой для юных магов.

Снова день прошел зря! Я разбиралась с неведомыми грызунами, читала детскую книгу, сражалась с огненной кошкой, болтала с Дунком, даже поссорилась с Саем, но ни на сантиметр не продвинулась в своей схеме. Возможно, Курт прав и малыш специально мне пакостит, надеется протянуть время? Рассыпавшиеся крупы, потоп, теперь еще этот кот… Пока возилась с ним, время подобралось к ужину.

Взбесившимся зверем я металась по комнате, пока в дверь не постучали. Не буду открывать, пусть у них там хоть извержение вулкана. Или сами справляются с проблемами, или проваливают! Я так прекрасно жила в одиночестве, пока не влез его величество. Малышу бы тоже не помешало вспомнить о подвале, а то разошелся, лекции мне читать начал! Легко быть добрым и правильным, когда ты здоровый детина под защитой ордена, а не магичка с самым слабым и бестолковым даром из всех возможных.

Стук повторился, в этот раз настойчивее и дольше. Наверняка Саю неймется, решил вылить на меня новую порцию лекций своего брата Риза по душеведению.

Но за дверью оказалась его хмурая сестрица, тащившая на плече бельевой