– Ладно, спрошу иначе, – терпеливо произнёс мужчина. – Кто вы? Почему в этом дворце происходят всякие странности с призраками и другой нечистью?

Бык сконфузился и проглотил крупный кусок, едва не подавившись.

– Я принцесса этого королевства, – представилась девушка, учтиво кивнув.

– Уже не кошечка? – изогнул бровь Умник.

– Принцесса-кошечка, – беззаботно пояснила она.

– Понимаю. Но говорящая мышь назвала Ваше Высочество злой колдуньей, захватившей эту крепость.

– Какая мышь? – удивлённо спросил Бык.

– Полагаю, сэр Умник уже догадался, что его дерзким и непристойным образом обманули.

– Догадался, – кивнул «сэр Умник». – Она обещала провести меня коротким путём, но в итоге я обошёл, наверное, половину ловушек этого места. В последнюю едва не угодил.

– Не угодил он… – надул щёки здоровяк, припомнивший встречу с бревном и обиженный тем, что его вопрос проигнорировали.

– Вы вместе доблестно преодолели козни той, кто и была колдуньей, захватившей королевство моего отца. О, мой бедный папенька! Он был очень добрым королём, но таким доверчивым, – принцесса печально скривила пухлые губки. – Она хотела заменить на троне мою покойную матушку, но втайне копила свою тёмную магию для того, чтобы погрузить всё королевство во мрак. И у неё вышло. Мне пришлось обратиться в кошку и скрыться в своей башне, чтобы колдунья не поработила и меня. Я тоже владею кое-какой магией.

Бык сочувственно покачал головой. Умник вроде и проникся, но ему показалось, что нечто подобное он уже слышал. И не раз.

– Выходит, это колдунья заманила нас сюда? – спросил брюнет.

– Нет, это была я, – вновь заулыбалась девушка.

Бык с Умником обменялись напряжёнными взглядами.

– Я заметила сэра Умника в тот момент, когда он вступил в битву с тем чёрным существом в маске, – продолжила принцесса.

Мужчина удивлённо вскинул брови.

– С Киллером?

– Ты так его зовёшь? Хорошо, – кивнула она. – Когда сэр Умник оказался на грани гибели, у меня впервые получилось применить магический артефакт, что достался мне от папы. Я утаила это сокровище от колдуньи, но долго не могла понять, как им пользоваться.

– Погоди… эта синяя материя, что спасла меня – твоих рук дело? – встрепенулся Умник.

– Именно так, – подтвердила принцесса. – Считай, что тогда мы оба друг друга выручили.

– А что именно произошло в тот момент, когда тебе впервые удалось использовать артефакт? – внезапно оживился Бык.

– Артефакт откликнулся на сильную волю к жизни, через него её ощутила и я. Он сам раскрыл мне, как пользоваться им. Все, что я сделала – это позволила ему высвободить пробудившуюся энергию. Полагаю, сэр Умник очень не хотел умирать.

«Сэр Умник» не смог освежить в памяти, что конкретно переживал в тот роковой момент, зато приметил одну интересную деталь. Он вспомнил, как целебная синяя материя распалась на яркие огни, очень похожие на вызванные принцессой сияющие сферы, из которых возник этот стол с едой.

Неужели она говорит правду?

– И где сейчас этот артефакт? – всё так же заинтригованно поинтересовался Бык.

– В моей башне. Я научилась управлять им на небольшом расстоянии.

– А ты не проводишь нас туда? – спросил спортсмен.

Девушка взглянула на него с неподдельным удивлением.

– В башню к принцессе? Туда имеет право входить только прекрасный принц! – она хитренько сощурилась, обведя обоих собеседников цепким взглядом. – А я ещё не выяснила, кто из вас двоих мой принц и защитник.

– Ха! А то и так не ясно, – усмехнулся Бык.

Он выпятил могучую грудь и бросил на Умника взгляд, полный уверенности в собственном превосходстве. Мужчина вздохнул и устало склонил голову набок. Он готов уступить право посещения личных покоев принцессы, но ему тоже хотелось бы взглянуть на артефакт.

Интерес Быка Умнику понятен. Помимо очевидного стремления уединиться с красоткой голубых кровей, есть и другая, более ценная для спортсмена причина. С первой же встречи этот вспыльчивый тип упоминает о чём-то важном, что никак не может найти. А ведь помимо уловок принцессы их привело сюда ещё и чутьё здоровяка.

Тогда всё более-менее логично – девица Быку явно по душе. Значит, искал он именно её. Умник заметил, что едва спортсмен отошёл от удивления, тут же начал посылать ей недвусмысленные взгляды. Да и регулярные разговоры о поисках чего-то архиважного мигом улетучились.

Сама же девушка относится к лихим жестам здоровяка спокойно. Не замечает или, возможно, одобряет. Кто знает, какие у неё вкусы? А может, дело в обычной вежливости. Или в чём-то ещё.

– Значит, те путевые указатели – тоже твоих рук дело? – спросил Умник.

Он сыто вздохнул и отодвинул блюдо с недоеденной свининой.

– Да. Это единственное, что я смогла придумать, – призналась принцесса.

– Что ж, сработало неплохо. – он с ухмылкой покосился на жующего Быка. – А где твои подчинённые?

– После того, как колдунья наложила заклятие, все исчезли, – развела руками девушка.

– Но ведь её больше нет.

– Она использовала древнюю и могущественную магию, которая не рассеется даже после смерти заклинателя.

Умник постучал пальцем по столу, обдумывая услышанное.

– А твоё королевство, – поинтересовался он, косясь в сторону окна. – Оно распространяется на весь город?

– Разумеется! Мой папа был очень хорошим правителем. Все окрестные поселения были счастливы, что у них такой король.

Не то, чтобы её слова звучали неубедительно, но сидящий в древнем замке король и современный мегаполис как-то плоховато вяжутся друг с другом. Или Умник просто не может вспомнить каких-то очевидных деталей о том, как устроен мир.

– То есть, творящееся вокруг на самом деле ненормально? – спросил он, снова посмотрев на девушку. – И если мы развеем это жуткое заклинание, то туман и чудовища исчезнут, а вокруг снова будут люди?

– Да. Ну… мне так кажется, – с сомнением ответила принцесса. – Я, как и вы, мало что помню о себе и о мире.

– Но явно поболее нашего, – пожал плечами Умник.

Он нахмурился и внимательно взглянул на собеседницу. Но через пару секунд вернулся к прежнему задумчивому выражению и спросил:

– У тебя есть идеи, как нам избавиться от заклятия?

– О, мы подошли к серьёзным вопросам, – с довольной улыбкой отметила принцесса. – Да, кое-что есть. Мой артефакт даёт мне некоторые способности к наблюдению на расстоянии. Поэтому у меня и получилось следить за вами с момента, когда я впервые использовала его. Кроме того, этот магический предмет передаёт мне информацию о местоположении ещё двух объектов, испускающих сильную энергию. Эта энергия идентична тому, что я ощущаю от своего артефакта.