Не оставлял я и работу над «Х-генным стимулятором 2.0», попутно изучая данные, предоставленные Ксавьером, уже обнаружив в архиве весьма интересную мне фамилию «Страйкер». Другая не менее интересная мне фамилия, «Старк», тоже была на месте, потихоньку подавая первые признаки подготовки к своим похоронам. В том смысле, что в фильме, как только Тони понял, что умирает, он начал делать поползновения к красивому уходу, главным из которых было открытие фестиваля инноваций «Старк-экспо», о котором объявили по новостям буквально на следующий день после закрытия саммита ООН, и это сразу стало самой горячей новостью, за которой разом потерялись все недавние вопли про мутантов и закон о регистрации. К слову, резко «изменивший» свою позицию сенатор Келли прилагается.

В общем, я всё больше изучал окружающий мир, ну а мир, в лице одного чуткого телепата, изучал меня. Разговоры об истории, Асгарде, Девяти Мирах и прочем как-то незаметно вошли у нас в традицию, равно как и партии в шахматы. Но и помимо вышеперечисленного нашлись у меня интересные дела, связанные с моей непревзойдённой харизмой, обаянием и прочими великими достоинствами. Если говорить точнее, в один прекрасный день мисс Ороро таки приняла моё приглашение посидеть как-нибудь вечерком в уютном ресторанчике и отдать должное жареной курочке, уточке и прочим дарам природы…

– Вы выглядите просто непередаваемо великолепно, о прекрасная богиня! – я совершенно не кривил душой. Платье из чёрного шёлка прекрасно гармонировало с цветом кожи девушки и заставляло прекрасные жемчужно-белые локоны Шторм казаться и вовсе мистическими. – Ваши волосы сияют, превосходя лунное серебро цвергов. Я весь в восхищении и трепете.

– Локи… это звучит весьма смущающе, – щёки дамы чуть потемнели, показывая, что мои комплименты не остались без внимания.

– Истина может смущать, но истиной быть не перестаёт, – я поправил свой «щёгольский» костюм и протянул девушке руку. – Пойдёмте, моя прекрасная леди? – немного посомневавшись, мулатка всё же приняла жест заботы, и мы чинно-благородно последовали к заранее вызванному мной автомобилю представительского класса, что и отвёз нас к одному из заслуживающих доверия и лестных оценок критиков ресторанов Нью-Йорка. Ну а там, отпустив водителя, мы уже прошли в зал, сели за забронированный столик и сделали заказ. Пока его готовили, нам принесли вино и лёгкие закуски к нему. Установилась «неловкая», с точки зрения Шторм, тишина.

– Локи, – немного помявшись, всё же начала девушка, – это приглашение… всё это, конечно, очень мило, но…

– Я знаю, – делаю глоток, – ты не испытываешь ко мне каких-либо романтических чувств, и вряд ли это изменится.

Эх, как и ожидалось, местное вино — хоть и весьма качественный продукт, но вот по сравнению с настоящим асгардским… вот что нужно было прихватить в свой подпространственный карман! Интересно, а Один сильно огорчится, если я устрою налёт на его вотчину с целью разграбления винного погреба и похищения запасов медовухи? Или утрёт скупую мужскую слезу и скажет: «мой мальчик наконец-то ведёт себя, как подобает асу!»?

– Прости, – ей явно было очень неловко, и… это меня умиляло.

– Тебе не за что извиняться, к тому же это вполне нормально и разумно.

– Разумно? – она не понимала. – То есть ты что-то подобное предполагал?

– Разумеется, – с доброй, но характерной для Локи (то есть немножко просящей кирпича) улыбкой развожу руками, – мы же знакомы меньше месяца, да и тот ты, большей частью, от меня бегала и украдкой читала Старшую Эдду. А о каких романтических чувствах может идти речь после этого психоделического триллера в декорациях шизофрении и сексуальных извращений самой мерзкой и противоестественной формы? Я изумлён, что у тебя вообще хватает духу со мной разговаривать после этого памфлета, – шутливо салютую девушке бокалом и делаю новый глоток.

– А… Ам… – мулатка сконфуженно начала хватать ртом воздух, заметно потемнев щёчками. – Откуда ты знаешь?! – и взгляд такой испуганный-испуганный, словно она не взрослая женщина, а девочка-подросток, которую папа застукал за подглядыванием в мужскую душевую.

– Скажем так, – ещё один глоток, что оказался бессилен согнать с моего лица довольную ухмылку, – я не первый раз на Земле и успел изучить, что люди делают, когда узнают мою истинную личность.

– Вот как… – глазки Шторм забегали по помещению.

– Да, – подтвердил я, слегка пододвинув ей бокал магическим телекинезом.

– И тебя это не смущает? – заметив движение, вновь взглянула на меня белокурая красавица.

– Мне тебя очень жалко, – с придыханием выделяю слово голосом, – но я всё равно восхищаюсь твоей храбростью.

– Ох, – Ороро взяла бокал и сделала несколько глотков, спеша успокоить нервы. Как только у неё это получилось, девушка встретилась со мной взглядом, глубоко вздохнула через рот и заговорила: – И что дальше?

– Всё, что хочешь, – пожимаю плечами. – Озорная и ни к чему не обязывающая интрижка, бурный роман с театрами и ресторанами, что-нибудь молодёжное с милой романтикой, прогулками под луной, полевыми цветами и походами в кино, или же просто невинная дружба с налётом лёгкого флирта. Я ни к чему не собираюсь тебя принуждать… Хотя, конечно, меня расстроит, если ты сейчас встанешь, врежешь мне по лицу и уйдёшь, так что, пожалуйста, не делай так, – с новой ухмылкой подмигиваю девушке.

– Не буду, – покладисто согласилась Шторм, на пару секунд прикрыв глаза, – но объясни мне, чего ты сам хочешь от всего этого? – уже с какой-то более активной заинтересованностью и даже азартом подалась она вперёд. – И зачем тебе это?

– Что значит «зачем»? – почти не притворяясь, удивился я. – Ты — прекрасная девушка. Добрая, ответственная, серьёзная. Ладишь с детьми, в одиночку ухаживаешь за отцом-инвалидом и парочкой сводных родственников, являешься супергероиней, которая, буквально, только что спасла мир, и всё это умудряясь работать простым школьным учителем. Ты мне нравишься. Ты идеальна! Какие ещё причины тебе нужны, чтобы оправдать мою симпатию?

– Это… – в мою сторону выставили указательный пальчик, в очередной раз ловя ртом воздух, только теперь ещё и голову наклонив.

– Как ни посмотри, это правда, – сочувственно покивал я, продолжая обворожительно улыбаться.

– И почему такое случилось именно со мной? – со вздохом покачала головой белокурая мулатка.

– Потому что ты —