— Как же Иолана? — всё еще сопротивлялась Соня, но, кажется, это был ее последний аргумент.

— Она не скучает, — уверил собеседницу Добромир. — У нее море поклонников.

Соня оглянулась по сторонам. Куда испарился Эрвин? Только что был здесь, а уже и след простыл. Добромир в пригласительном жесте протянул руку в белой перчатке.

— Прошу.

Как хорошо, что и Сонина рука с коротко подстриженными ногтями тоже в перчатке. Можно смело подать руку кавалеру.

И всё-таки новоявленная королева чувствовала себя неловко. Эрвин исчез в тот самый момент, когда рядом возник Добромир. Почему Эрвин избегает его?

Соня с Добромиром влились в хоровод танцующих. Кавалер чинно повел даму по кругу. Пары остановились, повернувшись, лицом друг к другу. Добромир поклонился. Дамы сделали реверанс, Соня неуклюже присела, ощутив нож за голенищем сапога. Да, ну, нафиг! Ей казалось, что все следят за ней. Добромир ободряюще улыбался. На лице победительницы застыла неестественная улыбка, но партнер, словно не замечал смущения и неловкости своей визави.

— Всё очень просто, — подбадривал он ее, — сейчас два шага вперед и вокруг меня, поклон и опять вперед.

Добромир опустился на колено, как и все другие кавалеры. Дамы двинулись по кругу, обходя своих партнеров по часовой стрелке, мужчины придерживали дам за правую руку. Движения танца не были ни трудными, ни замысловатыми, но от напряжения по спине Сони заструился холодный пот — и зачем только она пошла с Добромиром? Соня снова сбилась, но партнер опять ничего не заметил.

— Редко ходишь на балы? — с улыбкой спросил он.

— Это мой первый бал.

— Не может быть! — Добромир искренне удивился. — Ты отлично танцевала с драконом.

Вот он о чём! Соня рассмеялась: она вспомнила тот танец и особенно колесо, которое Горыныч скручивал хвостом. Настроение улучшилось, даже дышать стало легче.

Добромир оказался приятным кавалером. Танец был торжественный, неторопливый, похожий на менуэт. Основные движения Соня ухватила, стала двигаться свободнее и спокойнее. Да что она переживает? Всё хорошо. Она победитель, и пусть все смотрят, как она танцует с Аполлоном, и молча завидуют.

Музыка закончилась, пары остановились. Добромир не отпускал руку Сони.

— Сейчас заиграет полька, — сообщил он.

Не успела победительница ответить, как рядом возникла Иолана и царственным жестом подала руку Добромиру. Все пары превратились в тройки. Кавалер в середине, две девушки по бокам. Добромир подал дамам руки, а свободные руки они соединили за спиной кавалера.

Иолана пришла на бал в переливающемся синем платье, которое мягко облегало ее силуэт, подчеркивая достоинства фигуры. На груди сияло роскошное ожерелье, в черных волосах, уложенных волнами, блистала диадема. Иолана резко ухватила Соню за руку.

«Хорошо, что я в перчатках», — только успела подумать победительница, как танец начался.

Шаг польки Соня знала. Через два полечных шага-подскока Добромир остановился, Иолана подняла руку Сони вверх, кавалер отпустил руки дам и спиной прошел через арку из рук девушек. Властная красавица двинулась вперед, потащив Соню за собой, они дошли до следующего кавалера, который предлагал им руки.

Танцевать несложно, если бы не соседство с Иоланой, мертвой хваткой вцепившейся в руку напарницы. Соне казалось, что не только взгляд, но и твердая рука светозарки ядовиты, желание вырваться из стального захвата становилось всё сильнее.

Тройки танцоров двигались по кругу. Каждый новый кавалер улыбался партнершам по очереди. Постоянная смена партнеров и фальшивые улыбки подливали масла в огонь. Нескончаемый танец с каждой минутой превращался в индивидуальную пытку, Соня раз за разом сбивалась с шага, ноги коварно синхронизировались с головой.

Очередной кавалер скользнул назад, Иолана, улучив момент, злобно произнесла:

— Оторву голову, малявка, если еще раз взглянешь на Добромира, — и приторно улыбнулась новому партнеру, к которому они приблизились и подали руки.

Соня, стиснув зубы, дотанцевала с пожилым толстяком, но как только он оставил дам, с силой вырвала руку у Иоланы и бросилась в толпу. Пусть эта красавица-чудовище подпрыгивает без нее.

— Асанна! — послышался женский голос.

Соня налетела прямо на Люсьену. Та нежно схватила ее в объятия.

— Пойдем отсюда, — прерывисто дыша, попросила Соня, — не хочу танцевать.

— Встала в пару с Иоланой, — засмеялась Люся, — я бы не рискнула. Вдруг у нее жало?

Соня и Люся расхохотались одновременно.

— Какая ты нарядная! Просто красавица! — воскликнула Люсьена, разглядывая подругу.

Соня благодарно улыбнулась и только сейчас смогла в свою очередь спокойно рассмотреть наряд мироградки. Для бала Люся выбрала зеленое платье с отделкой стразами, которое очень шло к ее рыжим волосам.

— Ты тоже отлично выглядишь, — похвалила Соня и ничуть не преувеличила.

Девушки разговорились, даже не заметив, как закончилась полька.

Распорядитель бала выбежал на середину подиума и провозгласил, перекрикивая шум и разговоры:

— Встречаем главу Верховии — Тирольда Активного!

Все как один повернулись лицом к сцене. И как только на подиуме появился высокий седой сутуловатый мужчина с аккуратной бородкой, раздались оглушительные аплодисменты — подданные приветствовали появление главы Верховии. Облаченный в камзол, расшитый золотым галуном, в темных сафьяновых башмаках, Тирольд слегка поклонился, затем обвел присутствующих проницательным взглядом.

— И где же наша победительница, ради которой мы здесь собрались? — загадочно понизив голос, спросил он.

Толпа вокруг Сони с Люсей расступилась. Все смотрели на них.

— Иди, тебя зовут, — подтолкнула победительницу мироградка, — награждение.

Началась вторая часть представления — индивидуальная пытка под названием «чествование победительницы». Соня оглянулась по сторонам — помощи ждать неоткуда. Эрвина по-прежнему не было видно. Соня потрогала кулон, схватилась за него как за спасательный круг. На ватных ногах она двинулась к возвышению. «Хорошо, что не надела каблуки», — подумала девочка. Шепот людей как шлейф тянулся за ней, Соне казалось, она никогда не добредет до важного господина — секунды растянулись в бесконечность, мужчины, женщины, стены зала слились в разноцветную мозаику. И всё-таки Соня дошла и даже спину не ссутулила.

Тирольд Активный подал Соне руку, она шагнула на ступеньку, наступила на подол платья, пошатнулась и чуть не упала. Минута триумфа чуть не обернулась конфузом, но, хвала небесам, глава Верховии галантно поддержал юную леди. По залу пронесся смешок. Соня, красная от смущения, встала рядом с Тирольдом.

Он обратил свой взор на присутствующих, поднял руку, призывая к тишине, и величественным голосом начал вступительную речь. И хоть рассказ государя был понятным и связным, но даже половины сказанного Соня не ухватила. Имена, события, даты — всё то, что знал, наверное, каждый верховенец с пеленок, — победительнице ни о чём не говорили.

Экскурс в историю гонок несколько утомил разнаряженную толпу: послышались перешептывания, покашливания,