К всеобщему изумлению, этим помощником оказался наш бывший сослуживец горз (настоящее имя которого было вовсе не Вруст, а Шуриг Чемереха) — дело в том, что после нашего с ним откровенного объяснения в члюфином кабинете высокоранговый шпион решил вдруг завязать с едва начавшейся карьерой рекрута, обратно в казарму он не вернулся, и вплоть до сего дня больше на глаза мне не попадался. Каким образом этот ловкач снова исхитрился стать одним из нас и, не привлекая внимания, занял место в строю на построении стажа? — стало неразрешимой загадкой для всех нас.

Как бы то ни было, но именно гривастый малыш выскочил из толпы на зов Члюфы Грууска, неся в руках объёмистый свёрток серебристой ткани.

На пару с це-стожем, отмахиваясь от посторонней помощи, эти двое сноровисто запихали громоздкую тушу убитого ватурга в большой мешок из серебристой ткани. Туда же в мешок следом побросали тряпки, которыми насухо вытерли набежавшую на пол кровь. Запечатали мешок, соединив специальные вакуумные клапаны — после чего от упакованной в серебристую ткань туши ощутимо пахнуло морозом. И только теперь, прибегнув к помощи силачей саарков, вместе с ними, це-стож с низкорослым помощником понесли убитого ватурга из казармы в коридор.

Там надежно запечатанный труп уложили в поджидающую около входа в казарму роботизированную тележку, которая тут же укатила с грузом, бесследно сгинув в лабиринте коридоров хофа.

Вернувшись вместе с «похоронной командой», це-стож сам подозвал потрясённых и жаждущих разъяснений бойцов. А когда мы заново обступили его плотным кольцом, поведал следующее:

— Перво-наперво, господа жала, хочу по новой представить вам вашего бывшего товарища Вруста, — Грууск похлопал по мощному плечу стоящего рядом и едва достигающего макушкой ему до груди горза. — Кое-кто из вас уже в курсе насчет его скрытной миссии, для прочих же объявляю: он тайный агент Четвертого Разведывательного Управления. И если бы не его замечательный дар, все мы с вами сейчас уже были бы мертвы.

Дальше Члюфе пришлось изрядно повысить голос, заглушая возмущенный ропот потрясенных слушателей:

— Чтобы всем всё стало понятно, начну, пожалуй, с самого начала, и буду описывать последовательность событий по порядку. Итак, накануне поступления очередной партии призывников, коменданту Седьмой Юго-Западной учебно-тренировочной базы курьером была доставлена секретная депеша из Четвертого Разведывательного Управления. Из которой стало известно, что разведкой получены достоверные сведения, о весьма вероятном проникновении на Седьмую Юго-Западную диверсанта, под видом призывника. Не вид разумного, не внешность, не пол — ничего этого разведчикам выяснить не удалось. Известно было лишь, что это будет не трунг.

Разумеется, после такого предупреждения, за шестым сборным стожем с первых же часов его формирования началось самое пристальное наблюдение.

Меня, как це-стожа, комендант, разумеется, проинформировал о проблеме, но, кроме нас двоих, об опасном секрете сборного стожа на базе не знал никто. В помощь коменданту из Четвёртого Управления под видом плановой инспекционной комиссии прибыла группа специалистов. Им на базе были созданы все условия для плодотворной работы. И охота за диверсантом началась.

Поведение каждого из вас с первых минут пребывания на базе тщательнейшим образом анализировалось и оценивалось опытными психологами-физиономистами. Скрытое наблюдение круглосуточно велось за каждым рекрутом сборного стожа. Кроме того, к нам, под видом обычного призывника, был внедрён спецагент Четвёртого Управления — как вы уже знаете, им стал славный горз Вруст.

Но тотальная слежка, и ежедневные тестирования рекрутов не приносили результатов. У горза с тайным расследованием изнутри тоже не заладилось. Открытое сканирование рекрутов специфическим даром, провоцировало частые конфликты с сослуживцами, и Врусту пришлось покинуть казарму стожа, переключившись на тайное наблюдение.

Потянулись недели учебы. А диверсант все никак себя не проявлял. У наблюдателей даже закралось сомнение в достоверности добытых разведкой сведений. Однако новые разведданные подтвердили большую вероятность грядущей диверсии. И ещё стало известно, что диверсант был подвергнут процедуре зомбирования. По задумке обработавших сознание несчастного слизней-мозголомов, до определённого часа икс «зомби» должен был оставаться неприметным, адекватным жалом Империи, в нужный же момент живая бомба должна была выйти из спячки, и выпустить наружу весь тот ужас, что в него вложили ублюдки-рухи.

Мастера отдалённой смерти, как красиво себя величают слизни-мозголомы, стоит отдать им должное, те еще придумщики. И если бы диверсанту удалось в час икс беспрепятственно реализовать заложенную в него программу разрушения, то одному богу известно сколько еще жал на хофе он захватит бы с собой на тот свет.

Три месяца слежки на базе не дали результата. Все вы благополучно прошли учебно-тренировочный курс на Седьмой Юго-западной, с честью прошли суровые испытания и стали полновесными жалами. А затаившийся среди вас диверсант по-прежнему оставался не разоблачён. Удерживать подготовленный стож дальше на базе стало невозможно. По давно согласованному и утвержденному командованием плану шестой сборный стож должен был быть доставлен на борт орбитального хофа, для последующей переброски к месту прохождения дальнейшей службы.

Теперь стал очевиден коварный замысел рухов: «живую бомбу» они задумали активировать на борту хофа. Подрыв межзвездного имперского лайнера в глубоком космосе на несколько лет, а то и десятилетий, вывел бы из строя крайне опасную боевую единицу. Это раз… Укомплектованный свежими стожами внушительный десант хофа, при внутреннем взрыве, понёс бы грандиозные потери в живой силе, а выжившие после взрыва жала все одно не долетели бы до конечного пункта назначения, застряв вместе с подорванным хофом на долгие десятилетия где-то в открытом космосе. Это два… Потеря стожей и боевого хофа обернулась бы для Империи срывом стратегических планов и огромными убытками — не только финансовыми, но и политическими. Такая крупномасштабная диверсия, уж поверьте моему опыту, чревата неминуемым ослаблением влияния в целом регионе Галактики. Это три… Вот так одним выстрелом сразу трёх зайцев. Согласитесь, задумано рухами было лихо.

Такой развязки допускать было никак нельзя. Вынужден признаться, что, когда стал понятен грандиозный размах потенциальной угрозы, некоторые перестраховщики из Четвёртого Управления предложили попросту избавиться целиком от всего опасного сборного стожа. Пожертвовать, так сказать, жизнями сотни жал, ради стопроцентного сохранения хофа и остальных стожей… Эти умники даже план придумали, как массовую бойню в несчастный случай обернуть, и отвести от себя все возможные подозрения. По их задумке, во время перелёта на хоф, с нашим челноком должна была прилучиться какая-то роковая неприятность, типа взрыва двигателя, и все пассажиры, за исключением катапультирующихся пилотов, канули бы в вечность. Нет сборного стожа — нет и затаившегося в нем опасного диверсанта. Дело закрыто… Как вам такой план?

— Волки позорные! — не удержался от комментария оказавшийся слева от