— Раздевайся сынок донага.

— Я не младенец и не раб, чтоб скидывать с себя вещи публично. И спать я устроюсь в другой комнате.

— Как хочешь, сынок, — наигранно безразлично пожал плечами старший герцог их славного рода, — Здесь достаточно слуг, чтобы помочь тебе.

— Я не нуждаюсь в помощи.

— Ты опять ошибся.

Отец набросил на него заклятие оцепенения, очень скоро всю одежда с молодого герцога оказалась снята руками слуг. Он остался нагим, будто бы новорожденный младенец. Слуги расстелили постель, уложили парня на простыни. Тот внезапно мотнул головой, заклятие начало ослабевать. В их роду сильные маги почти никогда не рождались, вот и старший герцог не смог наложить достаточно сильного заклинания, а резерв свой исчерпал досуха.

— Уверен, я успею одеться к приходу жены, — произнес парень занемевшими губами.

— Сомневаюсь, Ильмар. Твой брак — сделка, а ты в ней товар. И я сделаю все, чтобы Грета смогла им воспользоваться. Нам не нужен развод. Этой ночью брак должен быть консумирован, хочешь ты того или нет. Смотри, ты уже занял место в постели, как ни сопротивлялся воле отца, глупец!

Слуги наложили тугие путы на запястья и щиколотки красавца, притянули их к изголовью и изножью постели. От стыда щеки Ильмара приобрели почти пунцовый цвет. И вправду, глупец! Нужно было проткнуть слуг клинком, пока у него была такая возможность. Ещё там, у ворот в особняк. Почему только он это не сделал? Побоялся скандала? Гнева отца? Был уничтожен той ложью, что вывалил на него герцог? Ложью ли? Ни в чем Ильмар не был уверен.

— Ничего не будет. Я не хочу обладать этой женщиной. Она порочна. С такой на брачное ложе может лечь только глупец или ты, отец, — зло улыбнулся парень. Вся жизнь его шла кувырком. Грубая пощёчина легла на его щеку

— Бьешь связанного? Где твоя честь, папа? Или мне больше нельзя тебя так называть?

— Дайте этому напиться вдоволь любовного зелья. Я взял с запасом. Оно дорого стоит, но для тебя, вырожденец, мне ничего не жалко. Будешь лакать, а там и страсть к жене проявится. Госпожа Грета понимает толк в любви. Уверен, она будет знать, что делать с мужем.

Глава 15

Чудесный вечер, дивный, кругом творят волшебство. В окнах домов сияют светильники, над разноцветными палисадниками и взлетают фейерверки, точно такие же искорки вырывались из-под ботинка феи в тот памятный вечер, который перевернул всю жизнь Веры. Неужели и тогда она видела настоящее колдовство? Ей показались, будто странная незнакомка выронила на асфальт зажигалку. Только откуда в парке асфальт? Да и искорки были золотыми. Просто девушка не ожидала увидеть настоящее чудо, вот и объяснила искры магии на обыденный лад. Что ж, так почти всегда и случается с людьми, когда они не готовы к тому, что с ними вот-вот должно произойти.

Вера с наслаждением вдохнула вечерний воздух, пропитанный волшебством. На душе у девушки уже гораздо спокойнее, она хотя бы примерно знает куда идти. Город представлял собой паутину прямых улиц, расходящихся в стороны от дворца короля. Между собой их соединяли проулки, изгибаясь точь в-точь словно ниточки паутинки. Дом Греты наверняка расположен где-то в центре города, уж точно не на окраине. Улицы длинные, главное, идти поперек и рано или поздно выйдешь на нужную.

Девушка невероятно устала брести по мостовой. Ей хотелось присесть, насладиться чашечкой горячего кофе, съесть что-нибудь сдобное, упоительно вкусное. Грета была богата, жаль, что в карманах форменного платья золота она не носила. Только в одном из них болталось несколько медных монеток.

Окна лавок заманивали прохожих пирогами, колбасами и всяческой снедью, выставленной напоказ. Перед одной витриной небольшой стайкой собрались мальчишки, но стоило Вере приблизиться, как все они брызнули врассыпную. Девушка подошла к стеклу и тут же поняла, что вызывало такой восторг у детей. На витрине высились огромные торты, каждый украшен особенно, на свой лад. Были тут и кремовые замки, и фонтаны, и раскрытые книги, даже цветочная поляна, упакованная в горшок, и та стояла на полке. Шоколадные фигурки передвигались по кремовой пропитке не оставляя следов. Над полянкой то и дело раскрывали карамельные крылья бабочки, а над ромашкой зависла в воздухе шоколадная стрекоза. Вере хотелось всего и сразу. Пусть не попробовать, хотя бы как следует рассмотреть. Никогда в жизни она не видела столько кондитерских чудес, всю жизнь она привыкла себе отказывать в сладких радостях жизни. Сначала ее отвадил отец — у девушки должна быть отличная фигура, чистая кожа и хорошие зубки! Не смей тянуть в рот всякую гадость. Сегодня будний день, а не праздник! Потом в битву за Вершину фигуру вступила мать. А затем в ее жизни случился Илья, он вечно был недоволен недостаточной худобой жены, всегда находил лишний жирок, которого на самом деле и не было.

Вдруг приоткрылась дверь лавки, на пороге появился ее хозяин.

— Я только смотрю, — начала оправдываться девушка. — Госпожа Грета, смотрите сколь угодно, но не лучше ли будет попробовать? Есть чудесный торт на ваш вкус. Я специально его готовил, надеялся, что вы сегодня заглянете. Такой день! Такой праздник! Поздравляю от всей души и желаю долгие годы семейного счастья. Пусть жизнь ваша будет полна мелких радостей, а древо знатного рода украсят плоды вашей с мужем любви.

— Спасибо, — немного растерялась девушка, — Но у меня с собой нет никаких денег. Забыла сунуть кошелек в платье…

— Что вы! Какие деньги! О чем может идти речь? Вы делаете покупки в моей лавке не реже, чем два раза в неделю, исключая время ваших вынужденных отъездов. И так уже последние два года. Разумеется, я не возьму с вас не единой монетки! Мне за ваше удовольствие перечисляет золото казна, отчисляя их от вашей зарплаты.

— Удобно, — Вера не выдержала и чуть потрогала кончиком языка верхнюю губу, она проводила мармеладную бабочку взглядом.

Выходит, можно брать все, что захочешь, а деньги спишутся с зарплаты? Значит, можно выбрать любой торт и не думать о сумме, которая есть у нее в кармане. Глаза девушки разбежались. Лавочник тихо ухмыльнулся в усы, он привык любоваться этим поистине странным зрелищем — наблюдать, с каким детским искренним восторгом величайшая из всех ведьм выбирает себе тортик на ужин. Как она переминается с ноги на ногу, почти незаметно облизывает губы, накручивает локон на изумительный пальчик. Совсем как малышка. Вера ничуть не уступала Грете в неутоленной любви к сладостям.

— Этот, — ткнула она в белоснежную кремовую шапку, растекающуюся по крыше пряничного