Девушка устроилась в хозяйском кресле рядом с камином. Вряд ли оно стояло тут прежде, выходит, Арман его передвинул.

— Доброй ночи! — сконфуженно кивнула она Киру.

Некромант укоризненно покачала головой, но воздержался от комментариев. Ну да, зачем читать Кристине отповедь, с этим прекрасно справится жених.

Графин с лафитом наполовину опустел. Кристина поражалась, как после выпитого мужчины могли трезво мыслить. Она теряла способность логически рассуждать всего от пары бокалов шампанского.

— Однако!

Разумеется, Арман не оставил выходку невесты без внимания. Захлопнув дверь — нечего слугам подслушивать, а потом обсуждать господ на кухне, — он с самым мрачным видом уставился на Кристину и припечатал:

— Ваша наглость не знает границ!

Сидевший неподалеку Кир тихо рассмеялся и посоветовал:

— Удели девушке немного внимания. Она успокоится и быстро заснет.

Покрывшись пятнами, Кристина постаралась натянуть полы халата до пят. Право, стоило выбрать более пристойную одежду! Хотя, по мнению Кристины, все то, что полагалось носить по ночам леди, можно было назвать пристойным лишь с большой натяжкой.

— Я вовсе не за тем пришла!

Пусть щеки Кристины пылали, зато глаза метали молнии.

— Как вы вообще могли такое подумать?! — напустилась она на Кира. — Ладно, милорд, но вы!

Некромант предпочел проигнорировать ее возмущение. Откинувшись на спинку кресла, он сложил руки на груди, превратившись в молчаливого зрителя. Испепелив его гневным взглядом, Кристина отвернулась, надула губы.

— Ну, и что же вы насчет меня нафантазировали? — убедившись, что продолжения тирады не последует, с легкой усмешкой полюбопытствовал Арман.

Он по-прежнему стоял возле двери, но успел вернуть лицу привычную безразличную холодность.

— В смысле? — не поняла Кристина.

Она внутренне торжествовала. Авантюра удалась, ее таки впустили. Осмелев, девушка скинула домашние туфли и подогнула под себя ноги, заодно халат подоткнула. Ну вот, теперь он точно предательски не распахнется. Пусть Кристина не голая, — этого еще не хватало! — но короткая кружевная сорочка на тонюсеньких бретелях больше открывала, чем закрывала.

— В прямом. Как вы там выразились? — Арман чуть сдвинул брови, припоминая точную формулировку. — «Как вы вообще могли такое подумать? Ладно, милорд, но вы!» Ваши слова?

Кристина кивнула и на всякий случай тоже сложила руки на груди — как щитом отгородилась.

— Так поясните, о чем таком подумал милорд, то есть я.

Арман напрасно надеялся ее смутить. Кристина Имирис не зря регулярно получала замечания от учителей за острый язык.

— Увы, — она игриво дернула плечиком и стрельнула взглядом по лицу жениха, — я не способна проникнуть в мужские мысли. Ответьте себе сами, милорд.

Герцог издал странный звук, нечто среднее между стоном и рыком, и, повернувшись к другу, посетовал:

— Я с ней с ума сойду! Может, ведьма именно этого добивалась?

— Вряд ли, — покачал головой некромант.

Кир сменил позу: сидеть с закинутой на колено ногой при даме неприлично. Заодно и руки перенес на подлокотники.

— Простите, Кристина, — помедлив немного, он извинился. — Я все неправильно понял. Просто вы явились в таком виде…

— Я торопилась, только и всего. Милорд не желал меня пускать, пришлось немного схитрить.

— Благородная школа во всей красе! — фыркнул Арман.

Но и теперь ему не удалось задеть собеседницу.

— Хочешь жить — умей вертеться. Я попала в школу из милости и очень рано усвоила это правило.

Герцог не ответил, только раздраженно отмахнулся. Мол, оставайтесь, что с вами сделаешь!

Отогревшись и немного успокоившись, Кристина осмотрелась.

Кабинет Армана оказался самым обычным. Тут было все, что ожидаешь у богатого аристократа: дорогая мебель с кожаной обивкой, картины в позолоченных рамах, книжный шкаф, массивный стол. Немного выбивались из общей картины две детали: коллекция ножей, убранная в стеклянную витрину, и второй стол, проще и шире письменного. Возле него как раз устроился Кир, а на самом столе стояла пустая бутылка из-под шампанского. Хм, рядом знакомый бокал. Кристина, конечно, могла ошибаться, но такие же подавали на приеме. Чуть в стороне плошка с непонятной жидкостью карминового цвета, склянки, порошки, спиртовка… Глаза Кристины заблестели. Безумно хотелось подойти и все потрогать. Как на уроке алхимии! Ничего подобного в Благородной школе святой Епифании, разумеется, не преподавали, но именно так себе девушка все и представляла, не хватало только седовласого профессора.

— Ступайте спать, Кристина!

Девушка сделала вид, что не расслышала Армана, и, обращаясь к Киру, поинтересовалась:

— Вы тут опыты проводите? Уже выяснили автора проклятия?

— Ступайте спать! — упрямо повторил герцог и направился к невесте, чтобы силой выставить вон.

Однако Кристина оказалась проворнее. Она ловко разминулась с рассерженным Арманом и спряталась за креслом Кира.

— Нечестно выгонять меня после того, как разрешили войти.

Девушка сделала губы «уточкой» и склонилась над столом для опытов. В нос ударил сильный специфический запах. У Кристины с непривычки закружилась голова, она ухватилась за спинку кресла, чтобы не упасть. Кабинет не помешало бы проверить. Как маги до сих пор не задохнулись! Или с годами привыкаешь?

Сообразив, что ее пальцы оказались в опасной близости от шеи Кира, Кристина отдернула руку. Некромант едва заметно улыбался. Не иначе обзавелся глазами на затылке! Но он не возражал против близкого соседства, а вот Арману оно явно не нравилось. Его глаза, и прежде не излучавший тепла, теперь и вовсе превратился в две острые льдинки.

— Что-то не припомню подобного разрешения.

Арман замер в паре метров от невесты. Глаза продолжали метать громы и молнии; губы плотно сжались.

Тяжко вздохнув, Кристина бросилась в омут с головой. Другого шанса не представится, она должна им воспользоваться, чтобы потом с чистой совестью развести руками: «Я пыталась, он сам не захотел».

— Послушайте, милорд, я очень стараюсь оправдать ваши ожидания, но вы желаете видеть во мне вещь, а не человека. Даже с директрисой я общалась теснее, чем с вами, знала о ней больше. Между тем мы планируем вступить в брак, зачать ребенка. Я не требую изливать передо мной душу, всего лишь перестаньте от меня прятаться!

Брови герцога удивленно поползли вверх.

— Я — прячусь?

— Именно! — кивнула Кристина и, приободрившись, продолжила: — Вы не завтракаете и не ужинаете со мной, запираетесь в кабинете и вечно притворяетесь глухим. Ваш лакей удостаивается большего внимания, чем я, якобы ваша невеста. Не моя вина, что вас прокляли, милорд. Если на то пошло, меня тоже. Я здесь не по своей воле, не получаю удовольствия от жизни в огромном доме с кучей платьев в гардеробной.