- Потрясающее устройство, - наконец произнесла она, - дикая сила и мощь. Я чувствую в нём мощную магию. Никогда ничего подобного не видела, а ведь я путешествую уже много лет.

- Много? – удивилась Розалин. – Ты выглядишь чуть старше меня.

- Именно что выгляжу, - ухмыльнулась Таша. – Сколько лет ты мне дашь?

- Ну, - задумалась Розалин. – Двадцать девять.

- В точку! – обрадовалась эльфийка. – Только умножь на десять.

- О, - обмякла Розалин.

- Это любимый розыгрыш эльфов? – поинтересовался я.

- Угадал, - ухмыльнулась эльфийка. – И, что самое смешное, никогда не устаревает. Это что там промелькнуло, Пазл?

- Ага, - кивнул я, не отрываясь от дороги, - сейчас сворачиваем на север. Нам ведь через королевство Каро, и ещё севернее?

- Именно так, - кивнула Таша. – Когда достигнем пограничья, разбудите. Там дорог почти нет, будем ориентироваться по рельефу местности.

В этот день мы въехали в королевство Каро, проехали мимо столицы, где недавно крупно набедокурили, и покатили дальше. Больше нас на дорогах не ловили, статья про прорывной самодвижущийся механизм вышла во всех газетах Западного Альянса, так что там, где газеты печатали, народ был уже в курсе, что мы вовсе не демоны.

Вот только в приграничье даже слово «газеты» не знали, так что я ожидал неприятностей.

Заночевали на опушке леса, рядом с небольшой речушкой. Бикрос разжёг костёр и занялся стряпнёй, а мы валяли дурака, распивая вино из моих запасов.

- Далеко мы укатили, - с удивлением отметила Таша. – Каро, считай, проехали. Эти леса я хорошо знаю, я тут несколько лет бродила.

- Мы правильно едем? – поинтересовался Лок.

- Да, как раз, куда нужно, - эльфийская тётушка нашего наследника престола протянула мне пустой кубок. – Ага, спасибо.

Она сделала пару глотков и продолжила.

- Вон за тем отрогом начинаются земли барона Даркача, это уже самое настоящее приграничье. Формально он считается вассалом королевского дома Каро, но на практике Их Бородатость сам по себе. Сторожит ворота в пустыню и ладно, что происходит на его землях, никого не волнует.

- А что там происходит? – поинтересовался я.

- Ничего хорошего, - поморщилась Таша. – Земли здесь скудные, с одной стороны пустыня, пропитанная мёртвой маной, с другой – старые горы. Полезных ископаемых или нет, или не найдены, торговли и ремёсел тоже, народ нищенствует. А вот барону хочется жить как в лучших домах королевства, с той же роскошью. Сам понимаешь, это в принципе невозможно, но он выжимает своих крестьян досуха.

- Нда, - протянул я. – Картина знакомая. У нас такого нет, графство Ханитьюзов богато, но вот тот же Истерн при маркизе…

- В общем, бежит народ, - вздохнула Таша. – От безысходности пытается прорваться через ворота прямо в пустыню. Если её пересечь, можно выйти на плодородные северные равнины, или осесть там, или податься в Талесин, вольный портовый город. Правда, немногие пересекают пустыню…

- Понятно, - задумался я. – Значит, в баронстве можно разжиться рабочей силой. Хм. Квалификация, скорее всего, низковата, но если взять самых толковых, может и подтянем до нужного уровня. Мне в любом случае придётся расширять производство, литейку, добычу руды, те же мастерские. Из Вайпера я почти всё выгреб, так что надо заслать людей Билоса сюда. Попробуем завербовать тестовую партию. И не надо на меня так смотреть, Таша, я не собираюсь пользоваться чужим горем. На моей фабрике зарплата даже выше, чем на графской. Уровень жизни переселенцев резко вырастет.

- А что за ворота? – подал голос Чхве. – Сложно их штурмовать?

- Там ущелье, их преграждает нечто вроде крепости, - пояснила Таша. – По большому счёту это просто куча камней с деревянными воротами, и предназначена сдерживать не жителей пустыни, а бегущих в неё людей.

- Понятно, - кивнул Чхве и умолк.

- Немногословен, - констатировала Таша.

Мы поужинали и спокойно уснули под защитой магического силового купола. Если и найдётся такой идиот, который решит его пробить, то нас об этом сразу же известит сигнализация. Впрочем, за всю ночь ни одного идиота в этих диких местах не нашлось, и на следующее утро, умывшись-позавтракав, мы продолжили путь по пересечённой местности, которую тут называли дорогой.

- Это не дороги, это направления, - бурчал я, сбросив скорость до жалких тридцати километров в час.

- Кажется вот они, ворота, - Лок указал пальцем вперёд. – Там ущелье.

На деле с ущельем Лок погорячился. Дорога вилась между двух сопок, с довольно крутыми, поросшими лесом склонами, а впереди маячила та самая стена с воротами, за которыми нас ждала пустыня.

Одними воротами, естественно, дело не ограничивалось. Здесь когда-то была крепость, но за долгие столетия она пришла в полнейший упадок. Сторожевые башни наполовину обвалились, в крыше казармы зияли дыры, в общем, оборонное сооружение имело вид скорее задрипанной деревни, нежели крепости. Мы подкатили поближе и замерли.

- О, вот и очередная группа беглецов, - я кивнул в сторону бокового окна. – Вон они, в кустах прячутся.

- Это не стена, а позор, - фыркнул Чхве. – Я её с закрытыми глазами одолею.

- И тех лучников тоже? – я указал на фигурки изготовившихся к бою людей.

- Пффф, - фыркнул Чхве и отвернулся.

Со стороны крепости донёсся звук трубы.

- Кажется, нас заметили, - Розалин указала на пехоту, выходящую строем из казармы, – будем пытаться наладить диалог?

- Это вылезать надо, - вздохнул я. – Можно, конечно, укрыться щитом…

В лобовое стекло ударила стрела и отскочила в сторону, не оставив на нём даже царапины.

- Вот тебе и ответ, - я повернул ручку, сдвигая бронешторки. – Переговоров не будет.

По нам прилетел целый залп. Стрелы ударялись в крышу, стуча словно капли дождя. Я откинулся в кресле и расслабился. Пусть стараются, если делать людям нечего.

Лучников хватило то ли на пять, то ли на шесть залпов. Или стрелы кончились или поняли, что дело дохлое, но поливать нас из луков прекратили. Снова вскукарекнула труба, и на флагштоке крепости поднялся красный вымпел с позолоченной бахромой.

- Это ещё что такое? – удивился я.

- Надо же, - удивилась Розалин. – Это вызов на поединок, только такая форма вызова устарела лет двести назад. Сейчас на нас нападёт благородный рыцарь. Видать, машину приняли за дракона.

«Какая