не поворачивая головы. Надеюсь, это все-таки мне, уточнять я как-то не решилась.

Спустя семь минут эльф вышел к нам.

— Что-то случилось? — поинтересовался он, переводя взгляд с меня на Райнкарда.

— Скажи, ты всерьез ему тенью Владыки стать предлагал?

— Да. Это позволило бы устранить многие сложности взаимодействия и послужило дополнительному укреплению отношений между странами.

— Какие именно сложности? — уточнил вампир, пока я ошарашенно моргала после такого заявления.

Вот же наивная, я-то думала он это по дружбе предлагает, а оказывается и тут политика.

— Для тебя — вопросы по объемам экспорта продуктов, которые могут вызывать недовольство при дворе Остии, для меня — оказание экстренной помощи. Орки — общий враг и при их нападении все удалось урегулировать без проблем, но формально я ввел войска на территорию другого государства. Если ты станешь моей тенью, любое эльфийское присутствие в графстве Залесском будет считаться обоснованным. Да и сам ты сможешь беспрепятственно передвигаться по нашим землям. Я не вижу смысла в дальнейшей вражде наших рас, наоборот, считаю необходимым постепенно налаживать взаимодействие. Ну так что, посылать за цепью?

— За какой цепью? — напряглась я.

— Золотой и довольно тяжелой, — усмехнулся Тэль. — Официальная регалия тени — цепь.

Я напряженно посмотрела на вампира. Подумает еще, что его на цепь посадить пытаются, пусть и образно.

— Мне нужно подумать, — решил все же не отказываться сразу Райн.

— Думай, — кивнул эльф. — Я сейчас еще двоих приму, освобожусь и обсудим все детали. Вы тут будете?

— Давай лучше у Таль дома тебя подожду. Здесь мне как-то неуютно… без цепи.

— Не возражаю. Ладно, мне пора, а то и так пауза в приеме слишком затянулась. Таль, насчет обеда распорядись.

— Вот видишь, а ты сомневался! — заявила я, когда мы вернулись домой. — Райн, а почему у тебя все-таки не было детей? Ты ведь их так любишь и сейчас-то все понятно про отношение к вампирам, но раньше у вас ведь были целые кланы, а ты мужчина красивый и вообще привлекательный во всех отношениях.

— Я был охотником, а нам запрещалось иметь семью. Только клан и, соответственно, птенцов.

— Почему⁈ — изумилась я. — Вы что не люди? То есть не вампиры? Это же жестоко.

— Это правильно, Таль. Я в наших замках хорошо если раз в пару месяцев появлялся, а в родном так и вовсе раз в несколько лет. Какая при этом семья? Да и защитить их при необходимости я не смог бы, а отомстить могли именно им. И мстили, пока не появился этот запрет.

— Понятно. Иногда после твоих рассказов мне кажется, что до катастрофы ты был большим изгоем, чем после нее. А сейчас вон и вообще граф. Глядишь, скоро от невест отбоя не будет.

— Если бы мы с Тэлем женились на других, тебя бы поток женихов утешил? — скептически поинтересовался вампир.

— Извини, ерунду всякую несу, — признала я. — А насчет того, что делала бы, если бы потеряла вас обоих… У меня осталась бы магия и я спасала бы себя с головой уйдя в нее. Может соблазнила бы Кайдена идеей создания переходов в другие миры и ушла из этого, чтобы начать новую жизнь в другом. Не знаю.

— Ты когда про соблазнение сказала, я как-то не думал, что продолжение про заклинание будет, — нервно хохотнул вампир. — Вообще удивляюсь как ты за него замуж не вышла, нас обоих послав.

— Не позвал, — подмигнула я, но увидев, как вытянулось лицо вампира, поспешила добавить: — Да шучу я. С Кайденом у меня интересные, но не простые отношения. В каком-то смысле он мой лучший враг.

— Ой ли? — не поверил Райн.

— Как-то так. Ладно, ты посиди тут немного, только не сбегай никуда. Я сейчас с обедом все решу и вернусь.

Честно говоря, я действительно опасалась, что по возвращении, не застану друга у себя дома. Но он лишь перебрался в кресло и неторопливо листал одну из оставшихся у меня книг. Я не стала ему мешать, устроившись в соседнем с недочитанной. За этим занятием и застал нас пришедший обедать Тэль.

— Ну что, ты успел подумать? — сходу поинтересовался он.

— Нет, конечно. Ты ведь даже не озвучил все обязанности и привилегии, которые будут из этого вытекать.

— Вот это уже деловой подход, — обрадовался эльф. — Пошли за стол, сейчас все в общих чертах обрисую.

Описание того, что именно предлагается вампиру, даже в общих чертах заняло почти час. Но если совсем кратко, то он и был тем самым помощником по особым поручениям, которым я когда-то представилась скандальному клиенту возле дома Элтара. Конкретных обязанностей, по сути, не было, все сводилось к абсолютному взаимопониманию и взаимопомощи с Владыкой, при этом полномочия тени были очень велики. Фактически занимающий эту должность эльф являлся третьим лицом в государстве после самого Владыки и первого наследника. Но Тара первым наследником не объявляли, поэтому Райн мог претендовать и на роль второго после Тэля. Пока на нем цепь тени, все что он говорит и делает, говорится и делается от имени Владыки.

Неудивительно, что должность в большинстве случаев пустовала. На нее можно было назначить лишь того, кому доверяешь безоговорочно, и Тэль предложил ее Райнкарду.

— Не передумаешь? — глядя эльфу в глаза тихо спросил вампир.

Вместо ответа Тэль швырнул над столом начавшую разворачиваться в полете цепь. Да уж, цепочкой это назвать язык бы не повернулся. Звенья ее были толщиной миллиметров семь и вычурно изогнуты. Постоянно носить такую шея устанет.

— Я мало кого могу назвать своим другом, — улыбнулся Тэль. — Уверен, как бы не сложилась дальше наша жизнь, ты не предашь. Все остальное решаемо.

— Ура! А давайте это как-нибудь отпразднуем, — предложила я.

— Я не против. Есть конкретные предложения?

— Эм-м-м… Еще не придумала.

— Кстати о празднованиях, — вспомнил эльф, — Райн, ты годовщину возрождения расы как отмечать собираешься?

— Да никак не собирался, — пожал плечами вампир. — Чего там праздновать-то? Нас всего шестеро. Кстати, я об этом как раз с Таль поговорить хотел. Скажи, если перед тобой стоял бы выбор между смертью и обращением, ты что бы выбрала?

— Обращение, конечно, — мне даже задумываться над ответом при таком раскладе не пришлось. — Но только