– И не говорите. Есть еще их третий друг. Они когда-то жестоко убили медведицу, попавшую в капкан, и ее медвежат. А медведица, кстати, едва не отгрызла себе ногу, пытаясь освободиться.

– Невероятно, – после паузы проговорила колясочница. – И тоже страшно…

– Еще как невероятно и еще как страшно, Ираида Иннокентьевна. И еще, это не совсем призрак. Люди убиты совершенно реальным медведем, они выпотрошены лапой с когтями в двенадцать сантиметров. И медведь оставлял свою шерсть.

– А у призраков ее нет.

– Именно так.

– Если только призрак не воплощается в реальное существо.

– Жуть, правда? – усмехнулась Юля. – Но факт остается фактом.

Колясочница вздрогнула.

– Я слышу шаги, ко мне идут. Это падчерица.

– Это единственная комната в вашей квартире, которая выходит на отель?

– Да! Я отключаюсь, – и прошептала: – Стучат. Я задергиваю шторы. И уйдите с балкона, они уже раньше заметили вас!

Юля тотчас скрылась и приблизила глаз к занавеске. За портьерами вспыхнул свет. Потом одна из портьер ушла в сторону, и через дорогу на окно Юли уставилась молодая женщина. Портьера вернулась на место. Но Юля отчего-то не уходила, даже сделала щелочку пошире. Вдруг портьера отъехала вновь, и та же молодая женщина с короткой стрижкой светлых волос уставилась на нее, но теперь уже в бинокль. Юля шагнула назад, но в последний момент увидела злую улыбку на лице падчерицы искалеченной цирковой артистки…

– Фу, – выдохнула она. – Мне все это не нравится. Мне все это очень не нравится, – повторила Юля. – А я-то хотела выспаться…

Будить мужчин и говорить об увиденном было поздно – они наверняка спали мертвым сном. Поэтому Юля проверила замок и нырнула под одеяло. Но усталость победила быстро – и скоро она провалилась в забытье.

И тут повалилось всё. Медведь переходил ночную дорогу и вдруг оглядывался на нее и застывал, словно думал: напасть или нет, а потом исчезал; только стучала его деревянная нога, и все быстрое и громче. И смотрела на нее с другой стороны улицы женщина, но не колясочница. Ее падчерица с короткой белой стрижкой. Смотрела и не двигалась с места, и Юля сама не могла пошевелиться – хотела, но не могла. А потом молодая женщина – именно она! – прикладывала указательный палец к губам, как будто говоря: никому ни слова, а то хуже будет.

Глава третья

Слуга партии, бизнеса и народа

1

Юля проснулась от настойчивого мурлыканья будильника. Из-за охристых штор просачивалось солнце. Пора было вставать. Их ждал тяжелый день. Изнурительная дача показаний. Искусное вранье.

По дороге в полицию Юля рассказала мужчинам о ночном разговоре с пожилой циркачкой.

– Даже не могу себе представить, как ей тяжело и одиноко вот так таращиться в окно день за днем, год за годом, – честно признался Кирилл. – Тут все что угодно покажется. Любой кошмар станет явью.

До обеда они рассказывали, что видели, слышали и в чем участвовали. Впрочем, все вязалось с первым преступлением. Тот же одноногий медведь. Те же вырванные кишки. Их обостренный интерес к этому делу вызывал некоторое недоумение у следователя, но знакомство с Борщовым сгладило все неровные углы. Феофан Феофанович – автор книги по демонологии, академик какой-то полуфантастической академии. Кирилл Белозерский и Юля Пчелкина – историки, его ученики, собиратели легенд и преданий. Позолотов так и сказал: «У меня, товарищ следователь, есть железная версия. К вам вернулся призрак столетней давности, того медведя-убийцы, который разворошил все поместье предводителя дворянства Грачевского. Нравится вам это или нет, но все именно так! Он мстит бывшим охотникам-медвежатникам за убитых сородичей. Калявин и Чепалов убили много медведей, и вот результат. Для этого мы здесь. Разобраться».

Одним словом, все было нормально. Следователь смотрел на них, как на больших чудаков, но с уважением – рисковали жизнями. Тем более они предоставили бесценный для следствия материал.

– Вы поосторожнее будьте с призраками, граждане. Да еще с такими кровожадными. Хорошо, что ноги унесли. А то трупов было бы значительно больше.

– Риск – благородное дело, – отреагировал Позолотов.

– Ну-ну, – вздохнул следователь.

Когда они проходили по коридору, то увидели крупного важного старика с высокой седой гривой, отёчным после перепоя лицом и бегающими глазами. Он выходил в сопровождении офицера из кабинета начальника полиции. Офицер что-то с почтением рассказывал ему.

– Узнаете? – шепнула Юля своим друзьям.

– А, Соколовский, – откликнулся Следопыт. – И его пригласили. Борщов постарался. Ну, правильно. Как без третьего охотника?

– А ведь если бы не мы… – заметила Юля.

– Тсс! – зашипел Кирилл. – Не будем обострять на этом внимание.

Сзади к Соколовскому подоспел Борщов.

– Лев Семенович, – окликнул он бывшего главу города. – Мы хотим дать вам двух человек для охраны…

– Мне не нужна охрана, подполковник, – ответил тот. – Со мной водитель, он и мой охранник. – Соколовский говорил низким повелительным голосом. – Есть и второй на всякий случай. Люди тренированные, бывшие военные. Справимся как-нибудь. Не дети малые.

– Ну, как знаете, Лев Семенович, – кивнул Борщов. – Кирилл! – окликнул он проходившего мимо товарища. – Я чуть позже позвоню. Или заеду.

– Хорошо, – откликнулся Белозерский.

– Вы, Юленька, бесстрашная девушка! – похвалил он гостью города.

– Спасибо, товарищ подполковник. Мне не впервой.

Борщов даже покачал головой.

– За нашим волшебником следи, – привлекая внимание Следопыта, он кивнул на учителя истории. – За академиком. За демонологом нашим. Не позволяй ему бегать за чудовищами. А если бы его медведь нагнал и порвал?

– Я – шустрый, – отмахнулся Позолотов и тихонько пробурчал: – Двоечник.

От внимания Соколовского не укрылось, что компания знакома с Борщовым. Что компания оказалась в эпицентре событий и ей известно нечто важное, а самое главное, что эти люди имеют научные степени, а значит – специалисты и оказались тут не просто так.

Тройка вышла на улицу прямо за бывшим мэром. И тут он остановился и преградил им путь.

– Так это вы были свидетелями смерти Матвея Чепалова? – спросил человек-гора. – Кто вы такие? Что еще за волшебники и академики? – он мрачно взглянул на Феофана Феофановича. – Откуда взялись?

– Мы-то? – поднял брови Позолотов. Соколовский был в два раза больше многоликого семиярского архивариуса, и тот должен был набить себе цену и раздуться в размерах, чтобы уравновесить разницу. – Из Москвы мы, товарищ, приехали разбираться с вашим привидением. Академик Феофан Феофанович Позолотов, – и, глядя снизу вверх, протянул мохнатую лапку Соколовскому.

Тот поймал ее в свою лапищу, как в капкан. Представился:

– Слуга партии, бизнеса и народа – Лев Соколовский.

Поздоровался с Кириллом, который отрекомендовался «ассистентом академика», а потом и с Юлей, тоже назвавшейся ассистенткой.

– Какая у вас сильная рука, –