Иден уже не удивился, увидев мрачноватое здание с давно не мытыми окнами. Интерьер ресторана свидетельствовал о том, что первым поселенцам города он и правда казался неким оазисом культуры, а засиженное мухами зеркало – о том, что здесь не прибирались с тех же самых времен.

Боб с трудом взобрался на высокий неудобный стул возле стойки, украдкой разглядывая соседей – небритого мужчину в рабочем комбинезоне и молодую девушку в рубашке и брюках для верховой езды. Светлые волосы незнакомки виднелись из-под фетровой шляпы, а цвет лица был свежее, чем у постоянной посетительницы косметических кабинетов.

Наконец к Бобу приблизился официант, похожий на восточного шейха, и важно протянул ему меню, сплошь усеянное жирными пятнами. Приняв заказ – отбивная с луком, хлеб и чашка кофе, – он удалился все с той же презрительной миной.

Через некоторое время официант поставил перед ним блюдо с едой. Судя по всему, есть из тарелок здесь было не принято. Но Боб решил, что это не причина отказываться от привычек воспитанного человека. Он взял нож и вилку, но отбивная упорно не поддавалась воздействию этих предметов цивилизации. Отчаявшись, молодой человек снова позвал официанта.

– Какой-нибудь приличный нож здесь имеется?

– Они все заняты, – ответил тот.

Молодой человек возобновил свои усилия, и через некоторое время ему показалось, что вскоре они увенчаются успехом. Но отбивная, скользнув по кусочку жареного лука, высоко подпрыгнула и опустилась прямо на колени сидящей рядом девушке. Оставив жирное пятно на ее брюках цвета хаки, путешественница шлепнулась на пол.

– Прошу извинить мою отбивную, – обратился к соседке Боб, мобилизовав все свое чувство юмора.

– Ничего страшного, – ответила девушка с озорной улыбкой. – Отбивной просто не повезло. Будь на мне юбка, ваш обед не оказался бы на полу.

Попытка раздобыть салфетки закончилась неудачей; официант мог предложить только полотенце.

– Благодарю вас, – успокоила Боба незнакомка, – мне ничего не надо.

– Но позвольте хотя бы возместить вам убытки! – произнес окончательно смутившийся молодой человек.

– Успокойтесь, вы ни в чем не виноваты. Чтобы управиться с едой в «Оазисе», нужно иметь большую практику.

– Как я понимаю, у вас она имеется…

– Да, я часто бываю здесь по работе. Благодаря вашей отбивной нам уже не нужно представляться друг другу по всей форме, – снова засмеялась девушка. – Я работаю в кино.

– Мне кажется, я видел вас в каком-то фильме, – нерешительно протянул Боб.

– Нет, видеть меня вы не могли, я подбираю натуру – место, где должна происходить какая-то сцена из фильма. Это намного интереснее.

– Потрясающе! – снова восхитился Боб. – А как вы это делаете?

– Проще некуда: путешествую по всей Калифорнии и выбираю место, которое по сценарию станет Алжиром, Аравией или островами в южных морях. И почтеннейшая публика легко примет это на веру.

– Должно быть, вы здешняя уроженка…

– Нет, когда-то давно мы с отцом приехали в санаторий доктора Уайткомба; он находится в пустыне, еще дальше отсюда, чем ранчо Мэддена. А когда я осталась одна, стала зарабатывать себе на жизнь… Кстати, здесь можно заказать неплохой десерт. Какой из двух видов пирога выберете?

– Вот этот, второй. Позвольте мне заплатить за вас. После того, что случилось с вашими брюками, я просто обязан снять этот тяжкий груз со своей совести.

– Прекратите наконец! Мне здесь платят неплохие суточные, а если и дальше будете упрямиться, заплачу и за вас тоже!

Когда они вышли на улицу, уже начало темнеть. Кругом не было ни души, лишь гирлянда разноцветных лампочек на фронтоне кинотеатра свидетельствовала о том, что здесь тоже не чужды благам цивилизации.

– Давайте пойдем в кино, – несмело предложил Боб.

– Нет уж, спасибо! Этот фильм я знаю наизусть, он стоил мне многих лет жизни. А вы-то зачем сюда приехали?

– Это долгая история. А теперь извините, мне нужно разыскать редактора «Эльдорадо таймс». Я хочу отдать ему письмо.

– Вилла Холли? Давайте я вас провожу, он должен быть у себя в редакции.

В компании прекрасной незнакомки Боб Иден снова направился на Первую улицу. Впервые в жизни он встретил такую удивительную девушку. Она настолько непосредственная, уверенная в себе и, судя по всему, не испытывает ни малейшего страха перед жизнью. И почему этот городок еще недавно казался ему таким убогим и скучным? Это самое очаровательное место на свете!

Вилл Холли оказался высоким худощавым мужчиной чуть старше тридцати, с редкой седой шевелюрой и печальными добрыми глазами.

– Паула, привет! – произнес он, завидев гостей. – Я вижу, с тобой приезжий. Не знаю, молодой человек, кто вы и что за надежды питаете, но самым разумным для вас будет убраться отсюда как можно скорее. Пустыня проглатывает всех, кто хоть немного задержится в ее владениях.

– Мистер Холли, у меня письмо от вашего знакомого, Гарри Флэтгейта, – ответил Боб, немного обескураженный таким приемом.

Вилл Холли несколько раз пробежал глазами письмо и застыл, глядя невидящим взглядом куда-то в черноту окна.

– Гарри просит помочь вам, – сказал он, возвращаясь в реальность. – Пишет, что у вас здесь очень важное дело.

– Потом я обязательно расскажу вам. А сейчас не подскажете ли, где можно раздобыть машину? Мне необходимо добраться до ранчо Мэддена. Может быть, я смогу у кого-нибудь взять машину напрокат?

– В гости к самому Мэддену? – удивленно протянул мистер Холли. – Я слышал, что он недавно приехал. Думаю, ваша спутница сможет побольше рассказать об этом важном господине. Вы ведь знакомы?

Боб и Паула одновременно взглянули друг на друга и рассмеялись.

– Моя отбивная прыгнула ей на колени, но до имен дело еще не дошло.

– Пока что я его знаю лишь как владельца прыгучей отбивной!

– В таком случае позвольте взять эту миссию на себя, – важно произнес редактор. – Разрешите представить: мистер Боб Иден, мисс Паула Вэнделл. Хорошими манерами не следует пренебрегать даже в пустыне.

– Благодарю вас, мистер Холли! Мисс Вэнделл, разрешите поинтересоваться: вы знаете Мэддена?

– Это слишком громко сказано, – фыркнула девушка. – В позапрошлом году кинокомпания, где я работаю, сняла несколько сцен на его ранчо – там очень колоритные виды, особенно патио. А теперь начаты съемки фильма, для которых этот дом просто идеально подошел бы. Несколько дней назад я попросила мистера Мэддена снова оказать нам эту любезность. Он ответил письмом из Сан-Франциско, что как раз собирается вернуться и ничего не имеет против киносъемок. Письмо было написано в очень доброжелательном тоне. Но два дня назад я заехала к нему на ранчо, чтобы уточнить некоторые детали предстоящих съемок. Ворота были распахнуты настежь; когда я въехала во двор, у самого крыльца случайно заметила человека с мешком за плечами. Это был