Тогда я подумала, что мне, жалкой и никчемной, такой протест подойдёт. Опустить глаза, чтобы моё осталось только моим. Чтобы мои чувства, закрытые на сотни замков, не отразились во взгляде.

— Ты слушаешь меня, Дайяна?

Это снова случилось: я ушла в себя настолько глубоко, что не заметила её слов. Вздрогнула.

— Простите, матушка. Я задумалась.

— Какая ты поразительная недотёпа, Дайяна! — рявкнула она.

Я сжалась. Меня всегда пугали громкие звуки, от криков я становилась ещё более глупой и беспомощной. Мать всегда пользовалась этим, если нужно было меня наказать.

— Итак, ещё раз, — она немного сбавила тон, очевидно, удовлетворённая моей реакцией. — Сейчас мы заедем ненадолго в городское имение, где ты получишь инструкции от отца. Потом необходимо посетить салон косметической магии, и модистку, и лавку ароматов, и магазин всяких женских хитростей. Так больше шансов, что принц отринет разговоры и сразу потащит тебя в постель.

— Я должна буду…

— Разумеется! — закатила глаза она. — Благодаря змее ты — его фаворитка. Такую возможность нельзя упускать! Переспишь с ним, и у нас будет повод просить о маленьких одолжениях… Жаль, конечно, что нет времени на то, чтобы восстановить твою девственность. Но имеем, что имеем; поистине хорошо, что в этом смысле драконы непереборчивы.

Я прикусила губу, вспоминая рассказ Лисси.

— Но ведь мать принца заболела, — заметила я тихо. — Едва ли он захочет…

— Мать? — матушка коротко хохотнула. — Не смеши меня, милая. Вот ты бы считала матерью любовницу отца?

Я могла бы сказать, что в умных книгах пишут: у драконов и оборотней порой встречается полиамория. Но я не стала. Мать не признаёт таких вещей; для неё преступно всё, что не традиционно.

— Что бы там ни было, сориентируйся по ситуации, — продолжила она. — Пожалей его, если надо: мужчины это любят. Погладь, обними, и вы всё равно окажетесь в одной постели. У мужчин всегда всё к этому сводится, они так устроены. Наш же удел — терпеть и уметь этим пользоваться.

Я снова опустила глаза.

С Бэном мне не приходилось терпеть. Мне было просто хорошо с ним. Да и до... интимного у нас дошло вот совсем не сразу. Мы очень долго были тайными друзьями, без намёка на личное. И мне не казалось, что для Бэна важно только это... Но что я знаю о жизни? О том, как это с кем-то другим? Может, мама права. В конечном итоге, у неё опыт. Она многие вещи знает лучше.

*

— Ты вернулась, — тёплое дыхание коснулось кожи. Приятный мужской голос обернулся вокруг нежным шёлком.

Я подавила дрожь, вспомнив, что Лисси предупреждала о подобном: принц может появляться в моих покоях, когда ему заблагорассудится. Это верх неприличия, конечно… но о каких приличиях тут можно, право, говорить?

— Да, — я обернулась. Меня так и тянуло присесть в реверансе, но инструкция гласила: “Смотри прямо. Обращайся на ты”. Я старалась ей следовать. И смотрела на принца-дракона, не опуская глаз.

Было в этом что-то сладко запретное: притворяться Лисси, такой смелой и уверенной. Забавно это, верно? Сначала она играла мою роль, а теперь мы поменялись местами. Полагаю, философы древности углядели бы в этом иронию… А ещё назвали бы мою завистливую ненависть по отношению к ней слабостью. Но что я могу сделать, если эта змея — та, кем я хотела бы быть? Смелая, самостоятельная, красивая, решительная, хищная. Такую бы никто не счёл жалкой.

Даже моя мать.

Я знала, что родители собираются через работодателя Лисси позаботиться о том, что она не скажет ни слова. Слышала их разговор. Возможно, они планируют угрожать ей или даже шантажировать, не знаю. Был даже миг, когда я хотела предупредить змею о надвигающихся проблемах, но не успела. Не смертельно же это, правда? Она притворяется другими людьми и должна допускать, что подобная работа сопряжена с проблемами. Она разберётся. Такие, как она, это умеют.

В отличие от таких, как я…

Но важно другое: она исчезнет. Она никому ничего не расскажет. А я здесь, смотрю на принца, который успел увлечься прекрасной хитрой змеёй, но получил в итоге — меня... Нечестно и неравноценно, если подумать. Я не заслужила ни этого взгляда, полного тепла, ни ласкового, очень нежного прикосновения его пальцев к щеке. Но это завораживает. Читая старые книги и слушая рассказы родителей, я не представляла, что у дракона могут быть такие добрые глаза. И даже то, что они совсем не человеческие, не пугает…

Он смотрит на меня, как смотрел когда-то Бэн. И я смогу просто представить, что это и есть Бэн. Что сложного? Разве только то, что я теперь чувствую себя воровкой.

Так не смотрят на одноразовых любовниц. Хотя, откуда мне знать? Я никогда не умела хорошо понимать мужчин.

— Я уже собирался идти тебя искать, — сказал принц тихо. — Подумал, ты слишком обижена и не вернёшься. У меня несколько минут назад возникло… странное чувство. Будто ты попрощалась со мной.

— Как я могла бы на тебя обижаться? — не думаю, что у одной из кандидаток в фаворитки есть такое право.

Принц хмыкнул.

— Ты-то можешь… — и вдруг обнял меня, спрятав своё лицо в моих волосах. — У меня был такой длинный день, Дайяна… почти бесконечный. Прости меня за утреннюю грубость. Я просто…

— Всё хорошо, — шепнула я, чувствуя одновременно зависть и горечь.

Эти слова предназначались Лисси, не мне. Против правды не попрёшь: я не только жалкая, но ещё и воровка. Ведь принц, кажется, действительно успел её полюбить… Но это уже не имеет значения.

— Ты тоже выглядишь… — он замялся, — как после не слишком приятного дня. Встреча с родственниками прошла не особенно удачно?

— Всё хорошо, — повторила я, слегка прикоснувшись губами к его шее. — Семья — это всегда сложно.

— Ну-ну… Твой родитель уже решил, какую плату стребует с меня за тебя?

У меня ком встал в горле. Неужели они это всё вот так вот запросто обсуждали?

— Да, — тихо признала я. — Но я не хочу сейчас говорить об этом.

— Понимаю, тема не из приятных. А о чём хочешь? Мы могли бы ещё полетать. Или покататься на крыше одного из поездов. Что скажешь? Ещё можно устроить…

Я поцеловала его. Я сделала это. Просто представила, что рядом Бэн, и всё оказалось очень легко.

Он явно удивился, но быстро начал отвечать, прижимая к себе покрепче. Я послушно потянулась навстречу, приникла к нему, намекая, что не против дальнейшего, потянулась руками к его поясу…

Но он отстранился.

— Не думаю, что сегодня лучшее время для этого, — он шагнул назад, тяжело дыша. — Ты… я не хочу, чтобы с тобой это было так. Мы устали, пережили не самый приятный день, и...

“Мужчины всегда хотят только этого”, да, мама? Но, быть может, ты встречала в жизни каких-то совсем не таких мужчин?