Кровь в ране Шенси вспыхнула золотом, а затем порез тут же затянулся, оставив тонкий шрам в качестве свидетеля клятвы.

— Вот только когда именно наступит час ответов ты не сказал, — процедил Хаджар.

Абрахам лишь улыбнулся и хлопнул его по плечу.

— Дерзай, парень.

После чего, помахав ладонью, отправился к отряду, где его уже ждал Гай.

Хаджар только покачал головой и, вздохнув, заставил свои одежды-доспехи обернуться простым, холщовым нарядом, когда-то давно сшитым для него Аркемеей.

Встав в центре круга, Хаджар поклонился. По правилам подобного поединка первой должна была представиться принимающая сторона.

— Аэй, Шепот Моря. Стиль Змеиного Кинжала, Рассекающего Гребни Морских Волн. Мастер.

Хаджар едва не позволил себе легкой улыбки. Он уже давно понял, что название стиля, которое он выбрал для своего пути, вовсе не такое напыщенное, как ему казалось прежде. Многие другие стили, будь он древними или современными, порой могли обладать название, которое не поместилось бы на пергаментной странице. И то, что произнесла Аэй, еще не такое длинное и помпезное.

И, разумеется, Аэй являлась Мастером — занимала высшую из трех степеней владения стилем. Если, конечно, не брать в расчет четвертую. Самую редкую. Ибо в каждом стиле, за всю историю его существования, лишь один адепт имел право ей обладать.

— Хаджар Дархан, Ветер Северных Долин. Стиль Песни Меча Синего Ветра. Основатель.

И вот теперь на площадке воцарилась тишина.

Глава 1652

Что удивительно, в этот раз Хаджар не слышал сомневающихся в его способности создать свой стиль шепотков. Ученики и мастера, стоявшие вокруг, смотрели на него скорее с любопытством, нежели с недоумением или желанием уличить во лжи.

И точно так же выглядела и Аэй. Удивленная, в чем-то немного пораженная, но нисколько не сомневающаяся. Секта Сумеречных Тайн слишком долго прожила в самом сердце мира Боевых Искусств смертного региона, чтобы кто-то из её членов позволил себе хоть небольшую степень вольности. Вольности в том, чтобы свысока смотреть на своего противника.

Странное оружие Аэй, кинжал на ленте с шаром-шипом, слегка покачивалось в её руках, пока мастер медленно обходила Хаджара против часовой стрелки. Как бы далеко Хаджар не забирался по лестнице пути развития, но это — базовый метод ведения боя оставался неизменным. Ступая в сторону не доминантной руки противника, рано или поздно ты попадешь в точку, где увидишь пусть и маленькую, но брешь в обороне.

Может быть именно поэтому тот факт, что Хаджар оставался стоять на месте, не двигаясь и даже не моргая, заставил и Аэй остановиться. Так они и стояли, смотря друг другу в глаза. Мечник в штопанных холщовых одеждах и леди-мастер в столь же простых, сколь и изысканных одеяниях.

Её кинжал, качаясь на ленте, сотканной из нитей, похожих на шелк, отражал блики засыпающей луны. Слегка дергаясь, порой причудливо меняя траекторию, он действительно напоминал змею.

Аэй молчала. Не было ни шуток, ни издевок, ничего того, к чему прибегали неопытные адепты, чтобы как-то надломить дух соперника.

Лучи солнца, постепенно снимавшего алое ночное одеяние, ползли по песку плаца. И в тот самый момент, когда они коснулись острия кинжала, Аэй дернула рукой.

Лента взвилась, изогнулась, а затем закрутилась спиралью. Будто речной змей, оживший среди гребней волн и почуявший добычу, острым клыком-кинжалом, рассекая воздушную гладь, он понесся в сторону Хаджара. Тот сперва выставил блок, но перед самым столкновение почувствовал легкое дуновение ветра. Не раздумывая, на одних лишь инстинктах опытного бойца, Хаджар оттолкнулся от земли.

В это время Аэй, будто танцуя, пропустила ленту в ладонях и кинжал, еще недавно спешащий пронзить глазницу противника, вернулся ей обратно в руки. Вместо этого, струясь вдоль самой земли, диким аспидом шар-шип едва было не коснулся стопы Хаджара.

Генерал приземлился в стороне от Аэй, оружие которой вновь слегка покачивалось в её тонких, изящных руках.

Зрители выдохнули. Все это время, краткие доли мгновения, незримые для простых смертных, они стояли замерев, не смея ни вздохнуть, ни моргнуть. Редко, когда ученикам удавалось засвидетельствовать битву мастеров, а сами мастера — они ловили каждое движение, каждый вздох и взгляд поединщиков, надеясь найти в этом хоть каплю вдохновения для собственного пути развития.

— Будь это полноценная дуэль, ты бы лишился ноги, генерал.

В словах Аэй не было ни надменности, ни бахвальства, она лишь констатировала факт. Простой и незамысловатый. Хаджар, который проходил обучение у лучшего, но самого беспощадного учителя — войны, сумел уйти от удара «смертного», но будь перед ним Аэй в качестве Небесного Императора и удар, сопряженный с техникой и терной, явно нашел бы свою цель.

Хаджар знал это.

И именно поэтому, сложив перед собой руки, низко поклонился Шепоту Моря. Она была сильна. Сильнее большинства из тех, с кем доводилось встречаться Хаджару даже в этих самых — Чужих Землях. И, видят Вечерние Звезды, даже Таш Маган, используй она все свои трюки, не смогла бы биться на равных с Аэй.

Аэй лишь кивнула в знак того, что принимает признание Хаджара. И тут же закружилась в легком, но смертельно опасном танце. Она парила, перетекая из одного положения в другое.

Лента кружилась вдоль её тонких рук и стана, обматываясь вокруг запястий и лодыжек, пока, Аэй, не выписав очередной пирует, вдруг не выпрямилась лучом и кинжал не выстрелил с невероятной скоростью прямо в Хаджара.

Со свистом, чем-то напоминающим шипение змеи, он, скользя по непредсказуемым траекториям, устремился прямо в сердце Хаджару. Вспоминая опыт предыдущего удара, Хаджар внимательно следил за левой рукой Шепота Моря.

Покоившийся в ней шар-шип не давал Хаджару покоя.

И лишь в самый последний момент, когда кинжал уже почти коснулся плоти Хаджара, лишь тогда он, раскрутив перед собой Синий Клинок, легко качнувшись в сторону, отбил атаку… во всяком случае, так он себе представлял.

На деле же, стоило клинку генерала лишь немногим приблизиться к стали кинжала, как тот, напоминая изворотливую змею, обогнул меч и едва не лизнул шею противника. Хаджар вновь был вынужден разорвать дистанцию. Он заскользил на самой границе поверхности песка. Так легко и быстро, что даже не оставлял на ней следов. Но Аэй, казалось, только этого и ждала.

Стоило клинку промазать, как она вновь закружила свой смертельный танец. Как речной прибой, она то подавалась вперед, то отступала назад, а следом за её движениями оживал и кинжал.

С каждым броском её руки, с каждым новым движением тела, он струился следом за убегающей добычей. Как живой змей,