верю, что это был предел, — говорил он сам себе. Он был уверен, что магия способна на большее. Что в его собственной книге описана самая вершина понимания магии Жизни, за которой ничего больше нет. — Можно попробовать это… ценой больших энергозатрат, но с таким числом последователей выполнимо.

Он выудил когда-то откинутую старую мысль, взял лист бумаги и записал сложную магическую формулу особой записью. Формула описывает, как заклинание работает, последовательность энергетических цепей и замкнутых контуров, составные блоки и их взаимодействие.

Новая идея выстраивалась в окончательной форме на бумаге. Вдохновение постепенно просыпалось, и он вернулся в немного приевшийся кабинет. Через посвежевший разум неслись идеи и он решил воспользоваться внезапным порывом, открыв уже другую книгу, случайно добытое исследование, которое трудно найти в каких-либо библиотеках. Слишком оно вышло абстрактным и заумным. Сложным для понимания и больше являлось записью эмпирических наблюдений, из которых автор мало что вывел, несмотря на то, что потратил на исследование немало средств и времени.

На потёртой книге, заинтересовавшей его, красовалось: «Резонанс распада энергетических структур». Он снова изучил полученные при экспериментах таблицы, выкладки формул и наборы параметров.

— Если бы только было Разрушение… но это вопрос времени, — снова пробормотал про себя Палладиус. Самый охраняемый раздел магии, почти никогда не записываемый на бумаге. Но магов Разрушения достаточно много, если брать в расчёт разные нации. Без сверхсильных заклинаний, как почти убивающих Жнеца одним ударом, но знающих все основы и более простые атаки.

За такими магами тщательнее следили и они осторожнее. А просто звать их на разговор было опасно, но он знал, что это уже почти решённый вопрос.

Палладиус так и сидел несколько часов, делая заметки и проводя небольшие эксперименты с магией. Снова прибег к одной особой. Боясь обнаружить себя такими манипуляциями с пространством, никогда не расширял эффект слишком сильно.

Вокруг руки сформировался мощный защитный покров от искажений. Пространство под полем было жёстко стабилизировано и он начал создавать искажение за его границей. Но он быстро прекратил это занятие.

— Манипуляция такими слоями гиперпространства всё же безумно сложна… но хоть какую-то защиту имею. Думаю, с ростом силы что-то смогу.

Артефакт на столе просигналил об открытии портала в соответствующей комнате. Попытайся кто-то вломиться, он мог бы сразу сбежать в запасное убежище ниже уровня воды у одного из отдалённых островов. Более надёжное, но туда сложнее добираться и отношения с Арлис пока установить не удавалось, при этом у неё был шанс заметить активность.

И он собирался попробовать позже. Нужно было её найти, изучить привычки и сделать как можно более рациональное предложение. Достигать божественности в одиночку, безусловно, можно. Все они должны были сделать это. Но иметь поддержку надёжнее и быстрее, не говоря уж о потенциальных битвах, что их ждут. Что-то же она может.

Пока его мысли переключились на другой вопрос, который ему нужно будет решить, он привычным движением накинул капюшон и активировал механизм открытия двери, чтобы особо рьяные подчинённые не стучались слишком громко. Там стоял Энки, хороший маг Пространства с дурацким на его взгляд именем. Но крайне благоразумный и верный. И сейчас немного потрёпанный.

— Владыка, это честь видеть вас, — тут же стал он кланяться.

—Что случилось? Кратко, — поторопил Палладиус, придав обычной звучности своему голосу. Люди вполне успешно считали, что это и есть настоящий его голос.

— Мы шли по следам апостола неизвестного бога, что использовал лёд и Разрушение. По информации он живёт в Веймаре, но обойдя весь город не нашли следа его энергии, он хорошо скрывается. Кажется, почти добрались до имени, вышли на человека, что мог знать, и попытались захватить его. Но рядом оказался архимаг из гвардии. Одного человека потеряли, и ещё один тяжело ранен. Прошу простить за неудачу, я пришёл доложить возможные зацепки, — Энки забеспокоился и снова поклонился. Но у Палладиуса в этот день настроение было лучше, а на лёгкую поимку столь сильного апостола и вероятно, духа Разрушения он не рассчитывал.

— Каково состояние раненого? — спросил он, остановив человека от отчёта.

— Тяжёлое, сильное повреждение души и рана в брюшную полость. Регенерация не справляется, — тут же отчитался он.

— Принеси его сюда, но проследи, чтобы он не пришёл в сознание, — скомандовал Палладиус, поднимаясь.

— Благодарю, господин! — тут же поклонился Энки.

— Вы исполняли важную миссию, и пусть я не могу исцелить каждого, но вы для меня важны, поторопись.

Энки побежал в комнату со скрытым маяком телепорта, Палладиус неспешно пошёл за ним.

Конечно, на незнакомого подчинённого ему было плевать. Любому бы было всё равно. Эмпатия, не магический дар, а естественная способность понимать и сопереживать другим, не слишком охотно отзывается на незнакомцев. Но, во-первых, если он был в отряде Энки, значит он силён, а такими не стоит разбрасываться. Во-вторых, власть тирании и силы куда более шаткая, чем искреннее уважение. Можно быть требовательным правителем, властным, но если быть ещё и милостивым, подчинённые будут уважать кратно больше. Тем более в ситуации, когда твой Орден называют тёмными магами, нужно поддерживать верный образ.

Энки исчез с телепортацией, пока Палладиус остался ждать в опустевшей комнате. Иногда он чувствовал укол вины за то, что делает. За его спиной была длинная жизнь мага и желание сделать её ещё длиннее. Легендарный целитель, что «умер» многие годы назад. Нельзя всю жизнь вытаскивать людей с границы смерти и не полюбить это дело, не испытывать радость, когда твой пациент почти заглянул в посмертие, но всё же остался здесь.

И всё же своя жизнь в итоге оказалась дороже. И не просто продление ради продления. Не чтобы превратиться из целителя в тёмного мага, ударившегося в знакомую ему магию Крови. Но для более возвышенных целей сначала нужно сделать этот шаг. Без него — всё бессмысленно. И времени не столь много. Известная ему магия и так долго позволяла поддерживать тело, но у неё есть свой предел.

Снова со вспышкой света возник Энки, держа в руках завёрнутую в окровавленное покрывало женщину в мантии.

— Клади на пол, не стоит её переносить, — тут же приказал он, запустив яркого светлячка, и склонился над девушкой. Сильное повреждение поджелудочной железы и кишечника, внутреннее кровотечение, один из осколков отсёк почку. Обычное лечение остановило кровотечение и заражение, но не может ничего более. Ещё и душа повреждена, что ограничивает эффективность исцеления.

Палладиус встал на одно колено перед фигурой, жестом приказав отойти Энки. Зажглась сначала