Озарение обожгло разум Кая! Это для него смерть в душном бункере была хоть и неприятна, но не смертельна… а толстого маго от небытия отделяла лишь одна смерть.

Шаги в коридоре стихли. А потом послышались снова. Но уже не шаркающие шаги немертвых, а твердые и резкие.

В проеме возникла новая тварь. Высокая с гребнем на голове…

— Остар? — удивленно протянул Холера.

Кай тоже знал Остара. В Чаграке все друг друга знали. Что здесь делает человек Хорти?

— Где девушка? Ты пойдешь с нами, — ткнув пальцем в Щачлу, коротко приказал Остар. — Остальные останутся здесь до утра. Шагнете за порог Бункера — умрете.

Помимо воли взгляды устремились на жирного мага. Тот громко сглотнул. Было видно, что идти к Черному, ему не очень-то охота. Но такой приказ Черного представлялся логичным. Если уж кто и сможет вывести девушку из-под связи с Нижним миром, то только Щачла.

— Хорошо — сказал он и сгустившееся в комнате напряжение опало.

Ох ты ж, твою мать…

Несмотря на то, что после ночных событий прошло уже несколько часов, я все еще походил на желе. Валялся в какой-то комнатенке на третьем этаже покосившегося дома и пытался прийти в себя. Показывать в таком виде не только жирному магу, но и Остару не было никакого желания. Хотя мои способности Черного прогрессировали не по дням, а по часам, устроенное оставило меня полностью без сил.

А еще я задолжал Тени. Стоило больших… очень больших усилий заставить ее уйти без награды. Злоба и гнев призрака можно было черпать ложкой. Я даже чувствовал себя несколько виноватым. Поработала Тень отменно! Но чувствовал, что если позволить ей пить мою кровь в таком состоянии, она может поглотить меня всего.

Уже было не столь раннее утро, когда я, залив в себя несколько эликсиров бодрости и основательно перекусив, решился, наконец, отыскать Остара, Щачлу и ту, что, как я надеялся, еще была Айной.

Найти их оказалось не столь уж и легко. На уговоренном месте не оказалось (первом этаже приметной девятиэтажки) никого, кроме пары десятков зомбарей. Видимо, именно поэтому Остару пришлось выбрать иное место. Я обошел ближайшие здания и, наконец, приметил охранную магию на входе в небольшой магазин. Здесь тоже тусило двое незнакомых, похожих скорее на иссохшие скелеты, монстров. Они обладали довольно высоким радиусом, как тут говорили «агра», и атаковали, едва меня завидев.

В иное время я бы с удовольствием потренировался на них в использовании Игл, но сейчас применил старый добрый клинок из Тьмы — самое низко энергозатратное Умение из всех.

Едва перешагнул порог, ко мне из углов бывшего торгового зала бросились юркие змейки чар. Я спокойно дал им себя обследовать и вскоре из недр здания послышался голос Остара.

— Мы здесь, Тео!

Выглядела Айна ужасно. Серая пергаментная кожа, под ней переливаются какие-то черные пятна. Дышит прерывисто, словно никак не может надышаться. Веки девушки подрагивали, лицо то и дело кривил нервный тик.

Мне захотелось взять ее за руку, чтобы поделиться своей силой. Не какой-то сверхъестественной, а силой желания просто жить.

Я сделал шаг, но тотчас был остановлен Щачлой, который обнаружился в углу.

— Стой! Не трогай ее! Личинка уже почти созрела, любое лишнее движение может превратить ее в Куколку!

— Так делай же что-нибудь! — сплюнув, сказал я. Гнев на обман вдруг вспучился во мне мутной волной, готовой выплеснуться со всекрушащей силой. — Делай, иначе, вслед за ней отправишься и ты!

В глазах жирного мага мелькнул страх. Не знаю, как я бы это сделал, но я чувствовал, что в силах отправить говноеда куда-то… ну очень далеко.

— Я делаю… вот! Делаю! — забормотал он.

У ног Щачлы и в самом деле обнаружилось странное плетение. Такого я еще не видел. Очень сложное, с кружевами. Силовые нити энергии переливались разными цветами и жили будто бы своей жизнью.

Я оставил мага наедине с Айной, а сам отвел Остара в сторонку.

— Как думаешь, что будет дальше?

— Гм… — он задумчиво почесал зеленый хаер. — Как только Бугор узнает о случившимся — он разозлится. Очень и очень разозлится. Ты поставил под сомнение его силу и его власть. Такое здесь не прощают.

— А то, что этот лицемерный ублюдок меня обманул? Такое как? Прощают?

Остар усмехнулся.

— А вот здесь… зависит от того, как ты это разыграешь. В городе много тех, кому Бугор поперек горла. Если сумеешь найти союзников, то, может быть, и уцелеешь. Но подумай насчет того, чтобы просто свалить.

Последний совет я пропустил мимо ушей.

— Хорти. Она подойдет на роль союзника?

Остар покачал головой.

— Неа. Куснуть Бугра, не в прямую, это она может. Но в серьезную заваруху лезть не будет. Тут скорее тебе к Солону или Горюну.

Идти на поклон к Солону — последнее, что я хотел бы делать.

— Я тебя понял, Остар. Буду мозговать, а сейчас… надо где-нибудь укрыться. Торчать здесь опасно.

— Это точно. Есть у меня на примете одно место…

Он вдруг замер на полуслове. И тут же издалека, на самой границе слышимости раздался протяжный вой, навроде волчьего.

— Твою мать… — выругался мой товарищ. — Только их здесь не хватало.

Звери. То будущее, которое ждет каждого, кто потратил свои первые три смерти. Сгустки безумия и ярости, повелеваемые лишь одним желанием — рвать на куски своих бывших собратьев. Так говорили.

На деле же, было несколько иначе.

— Безумие не всегда владеет ими. Звери вполне способны на некоторую разумную деятельность. Могут сделать себе укрытие, объединиться, чтобы добыть себе еды… — негромко говорил Остар, пока мы осторожно пробирались вдоль домов по переулку. Позади, вместе с парящими, благодаря магии, носилками с Айной, шел Щачла. — Ходят слухи, что некоторые даже вполне способны на осмысленный диалог. Тот же Ржавант не зря пропадал на Диких Территориях. Говорят, он умеет находить с ними общий язык.

Ржавант? О, черт!

— Остар, а тебе не кажется странным объявление Зверей рядом с убежищем, где Бугор держал Личинку?

Зеленоволосый вдруг встал, как вкопанный и грязно выругался.

— Что ж это за убежище, о котором знает каждая собака⁈ — сплюнул я.

— Похоже, инфа из банды Бугра утекает, как из ведра…

Его прервал новый вой. И на этот раз он прозвучал заметно ближе.

— Быстрее! — рявкнул я, и мы припустили со всех ног.

Но убежали недалеко. Зомбари. И немало. На перекрестке, зыря на палящее солнце вытекшими глазами, застыла большая толпа быстряков.

— Твою мать… Не вовремя.

— Будим мочить — потеряем время и привлечем внимание, — сказал Щачла, тяжело дыша. Бег давался ему с трудом.

— А то я не понимаю…

По дороге мы вальнули несколько зомбарей. На двух-трех ублюдков нам с Остаром хватало двадцати секунд. Но такая орава…

— Может, мы зря бежим? Если насчет Ржаванта уважаемый Черный прав, то им будет не до нас… — продолжил Щачла.

А я мысленно чертыхнулся. Нужно следить за лишними ушами. Снова в задумчивости обозрел перекресток с толпой зомбарей.

— Может, зря, а может, не зря… Я возьму их на себя. Отвлеку, а вы чешите… куда надо.

Не стоило открывать Щачле местоположение предложенного Остаром убежища раньше времени.

Они оба с сомнением посмотрели на меня. Быстряки были не самые опасные монстры в Городе. Но такое их количество…

Остар кивнул, и я выдвинулся к зомбакам.

— Хэй! Гондоны червивые, вот он я!

По рядом немертвых прошло шевеление. Они обернули изъеденные червями рожи, немного потупили, а потом вдруг все разом рванули ко мне.

Ох, черт! Я и забыл, как быстро они бегают! Пришлось активировать Черный Меч. Мир сразу заиграл новыми красками.

Я не собирался бежать далеко. Нужно было только отвести их с перекрестка. В идеале было бы даже их не валить, чтобы не дай Бог не привлечь внимания Зверей. Но эти твари оказались даже более прыткими, чем обычно.

Оглянувшись, я увидел, как Остар и Щачла с парящими над асфальтом носилками, проскочили открытое место и юркнули в переулок.

Готово!

Теперь осталось избавиться от смердящих ублюдков.

Я резко остановился, сосредоточился и с глухим рыком активировал Черную Иглу сразу на пятерых ближайших ко мне гадах.

Ухх… Если бы я такое сделал еще тройку дней назад, то наверняка рухнул бы без чувств. Но мои силы росли не по дням, а по часам. Стоило взять новый предел, и вскоре он казался уже совершенно несложным.

Повинуясь мысленной команде, инфицированные моей волей