На очередном, то есть последнем привале перед марш броском Дик сверился с картой и резюмировал, что к следующему полудню достигнем границы.

— Хорошо бы сообщить, что мы завтра прибудем, — глядя на меня, подмигнул парень. — Чтобы встретили, и никаких накладок не было. Апрелия, будем открытку делать?

Я подняла голову, посмотрела на почти полностью закрытое кронами темнеющее небо и пожала плечами.

— В принципе можно, но боюсь, она застрянет в макушках. Это не горные просторы. Облачная Муся при таком ландшафте может и не долететь. Зацепится и останется трепаться на ветру. Вы заметили, деревья стали намного выше.

— Я давно заметила. И выше и толще. А если открытку по дороге как по коридору пустить? Понизу, — подала идею Беата. — Дорога ровная. Можно вычислить расстояние…

— Нет-нет, к чему эти мучения? Не хватало еще трепаться на ветру! — перебила подругу синичка и взмахнула крылышками. — Я королева как-никак, а мы в лесу! Здесь почтальонов завались. С птицей записку пошлем. Близко ведь уже.

— Точно! — обрадовано согласилась я и полезла в сумку за блокнотом, ручкой и ножницами. — Ночь не считается, значит, до конечной цели рукой подать.

Мужчины примолкли, заинтересованно поглядывая на наши действия. Мэтр Ивлис вообще превратился в слух и замер, лишь поглаживая пальцами бородку, словно ребенок ожидающий увидеть чудо. Надо ему посоветовать, в Момыш съездить, последнее время там птицы без записок в клювах не летают.

— Не режь так мелко, — остановила меня Муся, увидев, как я отмеряю крохотный кусочек бумаги. — Воробьишку не будем посылать, найдем птичку покрупнее. — Пернатое величество задумалось и принялось рассуждать вслух: — Кого же выбрать-то? Хищники не подойдут — не знаю, как на них в городе отреагируют. Рябчики, глухари… съедобные, прости господи. Скорей всего оборотни на них охотятся и употребляют в пищу.

— Вот будет прикол, если они сожрут почтальона! — расхохотался Шонан.

— Это не прикол будет, а моё фиаско. Несостоятельность как королевы, — сердито огрызнулась Мусинда. — Сразу лишусь уважения и доверия. Знаете, пожалуй, кукушку припашем. Она больше воробья, выносливей и никаких сомнений не вызывает. И времени вагон — птенцов-то сама не высиживает. Безработная недомохозяйка получается. Точно, идеальный вариант! Апри, половину листика отрежь. Это ей по силам будет.

Приняв решение, Муся звонко зачирикала на птичьем языке и вскоре на ветку ближайшего куста одна за другой спикировали целых четыре кукушки. Видимо, "сигнал" поймали ближайшие и сразу рванули на призыв ее величества. Вот это мне до сих пор непонятно. Как они ее… ощущают что ли? Определяют в ней верховную власть? Почему слушаются? Неужели у меня такое крученое заклинание получилось?

Сама Муська в ответ на этот вопрос загадочно посмеивается и отшучивается, что изначально родилась королевой, а мне просто повезло плести свое колдовство под ее деревом. И, мол, жаль, что когда она упала в обморок мне в руки, с ветки не свалился на мою голову ее трон.

— Ого, как их много, какие все жирненькие, миленькие, — обрадовалась Беата, захлопав ладошками, и заканючила как маленькая: — Апрелия, дай зерна. Надо же угостить, заинтересовать и смотивировать.

Разумеется, но почему за мой счет? Всю жизнь пернатое братство подкармливаю по просьбам подруг. Ладно, Муся — у нее карманов нет, а Беатка могла бы и сама озаботиться. Помимо карманов у нее тоже сумка бездонная имеется. Мне не то чтобы жалко, элементарно лень. Так и садятся на голову лучшие друзья. Осуждающе с долей скаредности покосилась на однокурсницу с прищуром и та состроила жалостливую мордочку.

— Ну, свое я все скормила. На прошлом привале тоже симпатяжки прилетали.

Поскольку я собралась писать, удобно устроившись на какой-то коряге, просто вытянула одну ногу в сторону подруги, предлагая самой пошарить по карманам. И глаза ещё театрально закатила, демонстрируя пантомиму "разоришься с вами". На птиц я уже давно не реагирую, ни в каких количествах. За годы дружбы с синичкой выработался иммунитет, и испарилось чувство щенячьей радости вместе с желанием непременно раскрошить булку. Потому что точно знаю — их не прокормишь!

Беата с радостью воспользовалась приглашением. Выскребла из наколенного кармана все запасы и, сюсюкая и убеждая не бояться, протянула ладони в сторону пестренькой стайки. Муся что-то прощебетала, видимо давая добро, и дикие кукушки смело перелетели на руки человека. Подруга млела от счастья, мужчины снисходительно посмеивались, глядя на бесплатное представление, лесная дичь наслаждалась халявой.

Я коротко написала, что мы с Мусей приедем примерно к полудню в сопровождении шестерых друзей, сложила записку плоской палочкой и на обеих сторонах нацарапала имя получателя: "Марриверу". Любой оборотень, получив от кукушки письмецо, сообразит передать по адресу. Венька рассказывал, что городки у них небольшие, скорее поселения, и каждый друг друга знает. Тем более что отец нашего волчонка тоже не из простых. Лазинейцы не мелочились когда затевали преступление и выкрали детей из семей имеющих вес.

Подумала немного, глядя на "ручное кафе" устроенное Беатой и решила написать ещё три письмеца. Вчетвером клюют — пусть вчетвером и отрабатывают. Логично и вернее будет. Кто их знает этих местных кукушек, может они "ку-ку". Наедятся заморской пшеницы, что в этом лесу деликатесом зовется, да и залягут в спячку. А может, потянет песни свои попеть, да и выронят из клювов письма. Прокукукают. Но одна из четырех непременно должна оказаться обязательной и честно выполнить возложенную на нее функцию. А поскольку неизвестно, какая именно… Короче, Мусе об упаднических рассуждениях подруги о неверии в ее подданных лучше не рассказывать. Я и не буду, но почему бы не проверить надуманную теорию самой? Точно, проведу эксперимент.

Я, шаловливо поиграв бровями, улыбнулась своим мыслям и подписала остальные записки разными именами: "Дарривену" (это наш Венька и неважно, что он сейчас у драконов. Родители-то дома), "Оррисии" и "папе Дарривена". Вот и посмотрим, как кукушечная почта работает.

Случайно подняла голову от бумаг и смутилась, встретившись взглядом с насмешливыми зелеными глазами Майорана. Похоже, герцог давно с интересом наблюдал за действиями магессы Фрейн и считывал по эмоциям на лице, как крутятся шестеренки в ее голове. Машинально приложила палец к губам, призывая помалкивать, и скосилась на синичку, указав на нее движением брови. Типа, молчи, Муся не должна ничего заподозрить. Мужчина едва заметно кивнул, сжав губы, чтобы не рассмеяться и так же жестом намекнул, что хотел бы услышать подробности. Я выразительно закрыла один глаз, изображая замедленное моргание двоих заговорщиков, а душа возрадовалась и запела. Ура, у нас теперь есть общий секрет! А потом пришло удивление: так просто?