Чер–р–р-рт! Как всегда, боль от насильственной смерти тела была мучительной. Слишком много оружия поразило наше человеческое тело Николаи; в плоти Олли Хеслопа было спрятано пять периферий. Разработали их, должно быть, неаны, поскольку сенсоры дома ничего не засекли. Что ж, неудивительно. Предательство неан — вещь неизменная во вселенной. Мы уверены, что Бог у Конца Времен сурово покарает их за неповиновение.

Мы знали, что с этой встречей что–то не так. Входя в кабинет, Олли Хеслоп был напряжен и встревожен. Признаем, чего–то подобного следовало ожидать. Как и многие люди, он был сильно травмирован неминуемой добротой нашей цели вознести их расу. Однако разум его сохранил воспоминания о событиях на Личфилд–роуд и последнем бое Коу–Джад. Нам всем было бы очень интересно узнать, что случилось с человеческим телом Коу–Джад. Отряд людей, напавших на дом, явно пытался захватить ее.

Да, поведение Олли Хеслопа настораживало. Проведя так много времени среди людей, особенно пользующихся дурной репутацией, мы знали, что что–то не так. Эмоциональное совмещение — чужеродная черта, от которой нам придется избавиться по завершению вознесения, но пока что оно позволяет эффективно действовать на Земле.

Олли Хеслоп нервничал, а потом солгал. Сказанные им слова не были последними словами Коу–Джад. Мы предположили, что он собирается с духом, чтобы совершить какой–нибудь жалкий акт мести, как делают многие люди. Естественно, мы приказали Джоэлю стрелять. Выстрел искалечил бы Олли Хеслопа, поставил бы его на грань смертельного исхода. Тогда его можно было бы подчинить, и мы приняли бы его с любовью.

А этот засранец взял и…

Нет, это плохая мысль. Человеческая мысль, подхваченная от эмуляции, которой мы пользовались, маскируя нашу личность в теле Николаи. Теперь она исторгнута. Мы Гокс. Мы квинта. Не человек.

Олли Хеслоп использовал скрытую периферию. Кошмарная боль пронзила плечи и бедра. Ужас затопил наш объединенный разум при виде отрывающихся от туловища — моего туловища — человеческих конечностей. Шок человеческого тела скрутил все наши тела. Проклятье, как мы ненавидим подобную слабость.

Олли Хеслоп лежал на полу и смотрел на меня, беспомощно воющего. Губы его скривились в злобной ухмылке. Периферия на его правом запястье развернулась, и мы уставились прямо в узкое дуло. Последовала вспышка…

На то, чтобы восстановить самообладание, ушло слишком много времени. Каждый раз времени требуется все больше и больше. Все наши тела испытывают от этого дискомфорт, как будто бы потеря человеческой эмуляции — это что–то плохое.

Наши оставшиеся тела на миг замерли. И перевели дыхание — словно мы были людьми.

Стоп. В четырех наших оставшихся мозгах квинты нет включающих эмоции нейрохимических потоков. Они идеальны. Мы не подвержены случайным животным вспышкам хаоса. Превосходство квинты первостепенно.

Единое сознание «Спасения жизни» осознало мое беспокойство.

— Объясните происходящее, — потребовало оно.

— Мы обратились в четырех Гокс. Наше человеческое тело Николаи уничтожено.

— Как?

— Выстрелом человека, Олли Хеслопа. Единственного уцелевшего члена уличной банды Саутаркский Легион.

— Личность установлена. Его использовали при нападении на лондонскую электросеть в Кройдоне.

— Подтверждаем. Людей низкого статуса легко ввести в заблуждение. Они поддаются жадности.

— Зачем он убил ваше тело Гокс–Николаи?

Мы сделали паузу, обдумывая ответ. Горячность Олли Хеслопа свидетельствовала о том, что им двигала жажда мести. Вполне человеческая черта. И все же — что–то тут было не так. Что–то неуловимое.

— Он заявил, что хочет отомстить Николаи. Он считал, что Коу–Джад, заключившая договор с Легионом, входившая, как и Николаи, в преступную семью, предала его. Такая реакция типична для людей. С искоренением общественных ограничений подобные стычки стали обыденными.

— Объясните свои сомнения.

— Я… у нас… Объяснение в данном случае сложное и неопределенное. Это инстинкт. Я… мы общались с людьми больше любой другой квинты. Мы видели, как они ведут себя в критических ситуациях. Мы хорошо их знаем. Что–то в этой встрече было не так.

— Что именно? — спросило единое сознание.

— Определенные поведенческие индикаторы указывали на чересчур сильный стресс.

— Олли Хеслопу удалось при помощи шантажа и дерзости проникнуть в хорошо охраняемое здание. Он пришел туда с целью убить Гокс–Николаи, зная, что подвергает себя серьезной опасности. Это вызвало бы стресс у любого человека.

— Лондонский щит вот–вот будет ликвидирован. Я считаю совпадение во времени подозрительным.

— Вы чувствуете свою правоту? — требовательно осведомилось единое сознание. — Страдаете неврологическим расстройством? Не заражены ли вы нейровирусом неан?

— Нет! Мы чисты, и сейчас, и всегда. Незначительный сбой понятий произошел из–за остаточных процессов человеческой эмуляции. Мы лучшие из проникших на Землю агентов. И доказали это в ходе многочисленных заданий, которые выполняли на Земле и в других человеческих звездных системах.

— Признаю утверждение об эффективности, несмотря на Верби.

— Теперь нам известно, что наша диверсионная миссия против астроинженерных объектов Дельты Павлина сорвалась из–за неанского метачеловека, Джессики Май. Это был внешний фактор.

— Согласно. Однако необходимость во внедрении пропадает. Городские щиты Земли падают один за другим. Наш окончательный успех близок. Вы будете переведены на корабль. Вместе мы удержим дар людей в священном равновесии и преподнесем их Богу у Конца Времен.

— Я благодарю за возможность служить Богу у Конца Времен.

— Я уполномочу координатора сформировать для вас новое тело квинты. Вы вновь обретете целостность.

— Прекрасно.

— А пока проследите, чтобы в вашей мыслефункции не было никаких остаточных мыслей человеческой эмуляции.