- Ага, слышала я, как ты "похвалил" работу того несчастного на фуршете в честь открытия. "Руки, у вас, конечно, кривые, коллега, зато мозги гладкие"! - я не выдержала и расхохоталась.

- Так и знал, что ты где-то поблизости подслушиваешь! - самодовольно хохотнул магистр в ответ.

Мы неуклонно приближались к Тарран-карису, время - к полуночи, а настроение - к той отметке, когда можно ржать над чем угодно. И в этот момент у меня зазвонил телефон. Брошенный в бардачок, он издавал тоскливые долгие вибрации, что говорило о настоятельной необходимости звонящего поговорить со мной именно голосом. Определившийся номер не предвещал ничего хорошего. Я приложила палец к губам, призывая Фабиана к молчанию и ответила бесцветным голосом благовоспитанной эльфийки:

- Слушаю вас, лорд отец.

- Рад слышать тебя в добром здравии, Алиниэль, - недовольно процедил Высший Лорд Веста-Таваринн. - Мне доложили, что ты посетила Тарран-карис с рабочим визитом.

Я закатила глаза. В таком ключе лорд отец мог вести разговор сколь угодно долго, добравшись до сути только к утру.

- Все верно, лорд отец, - коротко, но по-прежнему благовоспитанно, ответила я. Некромант сбросил скорость еще и приподнял стекла, чтобы ветер не шуршал в динамике, за что удостоился благодарного кивка.

- Уверен, что ты уже наслышана о предстоящем мероприятии, - он умудрялся спрашивать, не используя вопросительных интонаций, но то, что он так быстро перешел к делу, меня насторожило. - Значит, тебе известно, что в данный момент на твою руку снова претендует наследник Этирашарелль, представители четырех старейших Кланов и два члена Совета...

Я понимала, что Фабиан все равно подслушивает и не удержалась, чтобы одними губами не прокомментировать:

- Уже один...

- И они через пять дней придут просить твоей руки, - продолжал лорд отец, похоже, в этот раз серьезно настроенный сбыть строптивую дочь замуж. Я разозлилась - да сколько ж можно! И то ли влияние Дара смерти, то ли собственная горячность просто потянули меня за язык:

- А своих рук у них что, нет? - неподобающе язвительные интонации, может, и не соответствовали званию высокородной наследницы, но идеально подходили ангелу Вита. Шеф точно бы одобрил такой подход. Лорд отец не мог найти менее удачного времени поговорить о своих матримониальных планах на мой счет!

- Есть, но они уже устали, - тихо прокомментировал некромант, подливая масла в огонь моей язвительной веселости. Я беззвучно фыркнула.

- Леди Алиниэль, - я прямо увидела, как лорд Веста-Таваринн раздраженно расправил и без того прямые плечи. - Вы обязаны явиться спустя пять дней в отчий дом, независимо от того, какое решение собираетесь принять. Но я очень рекомендую вам хорошенько подумать над своей дальнейшей судьбой.

- Приеду, - зло пообещала я, садясь очень ровно и замечая, что у меня горят глаза по слабым отблескам на приборной панели.

- Ну, и зачем ты согласилась? - с деланым равнодушием спросил магистр Гроттернбергский, въезжая в пригород столицы.

- Да потому что есть у Высших лордов такая древняя замшелая традиция, раз в пятьдесят лет пытаться выдать меня замуж, - развела руками я. - Развлекаются они так...

Глава 14

В себе уверена вполне

и светлый образ мне не нужен.

А кто злословит обо мне,

пусть знают - я гораздо хуже!

*старинная народная мудрость

- Что же все-таки такого сакрального в этих ваших смотринах? - с тщательно скрываемым любопытством спросил некромант уже заглушая машину на парковке.

- Да ничего, - раздраженно буркнула я, понимая, что отвязаться от него уже не получится. Этот вопрос я слышала уже в третий раз в разных интерпретациях. - Просто отступать от традиций для Высших эльфов - смерти подобно. Причем, не фигурально, а вполне буквально выражаясь.

- Правда? - в глазах Фабиана загорелся огонек исследователя.

Еще бы! Эта информация была, пожалуй, одной из самых закрытых, и никакие справочники, энциклопедии или старинные манускрипты не давали ответ на этот вопрос. Везде просто так и писали: "Нарушившего традиции ждет смерть!" А толковали и вовсе - кто во что горазд. Но почему бы и не рассказать ему? В конце концов я была очень зла, а именно этот собеседник вполне мог разделить мои чувства.

- Правда, - вздохнула я, подхватывая куртку и выходя из машины. - Смотрины, сами по себе, абсолютная формальность. Знатные эльфы, желающие заключить брачный союз, подают заявку на участие. Эльфийка или ее лорд отец, в зависимости от степени свободы нравов в Клане, выбирают того, с кем будет заключена помолвка, лет на тридцать-сорок. Ты же в курсе, что у нас, Высших, все делается по инструкциям, которым много тысяч лет? - утвердительный кивок. - Так вот, такие есть на все случаи жизни... да-да, не смейся, действительно на все! Но традиции - основа нашего общества - не стоила бы ничего без подкрепления силой. И ее роль отлично выполняют клановые татуировки - идеальный инструмент манипуляции наследником для Старейшин. Опозорившего Клан, излишне строптивого или просто неугодного, при общем решении большинства, они просто убьют. Я видела однажды как это происходит, и, поверь, это зрелище до сих пор лидирует в моем личном списке того, чего стоит попробовать не пробовать в этой жизни. Те, кто является единственным наследником, еще могут рассчитывать на снисхождение... - за разговором мы дошли до гостиной и я устало стекла в кресло, вытянув ноги. - Полагаю, для тебя не секрет, почему?

Подперев щеку кулаком и вздернув бровь, я уставилась в пространство перед собой. Фабиан хозяйничал у консоли с напитками, тихо чем-то звеня. На меня накатило опустошение. Мирра называла это состояние "синдром достижения", когда после выполненного задания ты все еще пытаешься осознать, что оно уже позади и не нужно никуда бежать, никого спасать и никого убивать. У меня проходило быстро, но у некоторых девчонок, бывало, растягивалось на несколько дней.

- Не секрет, - усмехнулся магистр, протягивая мне бокал коньяка и присаживаясь на диванчик. - Дети у Высших получаются только при крайне удачном стечении обстоятельств, и вы слишком медленно взрослеете.

Я с благодарностью кивнула, делая глоток.

- Все правильно. Но в большинстве Кланов наследников хватает, одним-двумя всегда можно пожертвовать для устрашения остальных. Пятьдесят лет назад я была единственной дочерью своего Клана. Такая, какая есть, - я скривилась. -