— Теперь я запечатаю пространство. Убедитесь, что никакая часть вашего тела не касается стен, потому что после запечатывания всё, что окажется снаружи, будет отрезано.

Я, честно сказать, не почувствовал никакой разницы между «до» и «после», но, когда спустя полминуты подошёл к глянцевой стене и протянул руку, палец наткнулся на прохладную и гладкую поверхность. Если Найс был прав, на ближайшую неделю мы были полностью отрезаны от реальности. И терять время было нельзя.

Приказав Карадору отойти в уголочек и стоять смирно, я подошёл к пленникам. Одному за другим я перерезал шеи всем Воителям и, используя свои силы, чтобы ускорить процесс поглощения, начал перенаправлять энергию Агнес и Найсу. В другой момент я бы не был столь расточителен, в отличие от использования способностей, эти траты энергии не восполнялись со временем. Но сейчас куда важнее была скорость, тем более что у меня было аж две Живые Крепости в запасе — поглощай не хочу. Паттис послушно помогал, понимал, что, если он налажает в столь ответственный момент, моя ему месть будет ни с чем не сравнима. Спустя примерно два часа Найс, а следом за ним и Агнес, сидевшие на полу в позе лотоса, жестами дали понять, что полученной энергии достаточно. Теперь их лучше было не трогать.

Лаэна с Веском, тем временем, уже начали поглощать энергию из кристаллов. И так как в накопителях сила была бесхозной, а потому управлять ей было несложно, у ракшасы, даже без моего участия, процесс, похоже, уже достиг переломного момента. С учётом того, что она ещё во время нашего турне по звериным пещерам достигла пика ранга, в этом не было ничего удивительного. А вот Веску пришлось немного помочь, мне нужно было, чтобы они все начали свои становления до того, как приступать самому.

Однако пару минут после того, как я начал поглощать энергии тьмы, я не то, что помочь кому-то, нормально думать был не в состоянии. Энергия из того маленького кристаллика, что мы купили в лавке, не могла ни в коей мере сравниться с имевшимся у меня запасом энергии, так что тогда я ничего особенного не почувствовал. Но теперь не оставалось никаких сомнений: эта сила была наиболее чужда живому и жизни. Даже энергия смерти, холодная и недвижимая, словно вековой лёд, буквально мёртвая, в самой своей сути предполагала жизнь и будущее новое рождение, естественный круговорот и всё такое. Сила же тёмных тварей отличалась от всего, что я когда-либо знал примерно также, как огонь отличался от слона. Чуждая, жуткая, устрашающе иная, липкая и тягучая, словно дёготь, она, текущая по энергетическим каналам, заставляла меня ощущать себя настолько грязным, насколько это только возможно. И отмыться от этого мне уже никогда бы не удалось.

Тяжело дыша, я отбросил опустевший кристалл и глянул на Веска. До этого он выглядел сосредоточенным и даже напряжённым, но я был уверен, что сейчас он приоткроет веки и глянет на меня своим обычным хитрым взглядом. Дескать: «Ну что, как тебе моя сила? Понравилось?» Однако ничего такого не произошло. Более того, бывший охотник дрожал, будто от холода и его зубы-иглы громко скрипели, словно кто-то водил гвоздём по камню. От осознания я несколько секунд стоял в самом настоящем ступоре. Ему тоже было страшно. Оказывается, даже твари теней умели бояться, причём, похоже, вот жестокая ирония, больше всего они боялись самих себя.

Я отвернулся от Веска и взял следующий кристалл энергии тьмы. Лучше было его сейчас не трогать и не подгонять, пусть наше время и было ограничено. Я, конечно, сказал, что буду жесток к друзьям также, как к врагам, но это только если будет, за что проявлять жестокость. В ином же случае я должен был с вниманием и может быть даже заботой относиться к тем, кто выбрал меня своим лидером. Там, где есть кнут, должен быть и пряник. И пусть я сейчас не могу облегчить положение Веска, не усугублять его состояние — это тоже в каком-то роде забота.

Следующие сутки прошли в непрерывном поглощении энергии тьмы. И было это, надо сказать, одним из самых неприятных опытов в моей жизни. Сила тварей теней, обожающих причинять боль и страх другим, в самой своей основе пропиталась этими болью и страхом. И если к боли я уже более-менее привык, то вот неконтролируемый ужас, переполняющий меня с ног до головы — это было чем-то совершенно новым. Я сбился со счёту, сколько раз меня посещали мысли о том, что можно, наверное, обойтись и без этого. Что моей силы сейчас уже достаточно для сражения с Живыми Крепостями и после становления я стану ещё сильнее, так что энергия тьмы не так уж и необходима. Что результат не стоит всего этого ужаса, тисками сковывающего тело и душу. Однако игнорировать подобный источник силы было не просто глупо, на глупость я мог пойти, это было непозволительно. Рано или поздно мне предстояло встретиться с сущностями, что были неизмеримо сильнее Живых Крепостей. И пренебрежение любым, даже самым неприятным и отвратительным источником силы было равнозначно неизбежной смерти.

Когда я начал впитывать демоническую энергию, нужно было ещё немного восполнить запасы, чтобы оказаться на самой границе ранга, Веск уже закончил поглощать силу тьмы и сейчас сидел, прислонившись к стене. Если не считать Рагока, исполнявшего роль наблюдателя, я остался единственным, кто ещё не начал процесс становления. Нужно было догонять.

Ещё часов через пять я добился того, что в шести «дисциплинах», то есть трёх типах энергий: тьмы, крови и ада телесной и стихийной магии, моё состояние зависло на самом краю ранга Воителя. Ещё буквально один-два кристалла любого вида — и процесс начнётся. Однако этого было мало. Энергия жизни ещё не достигла лимита. Положив перед собой пару Живых Крепостей, я в два движения перерезал им артерии. Терять девушку-скита было немного обидно, фигурка у неё оказалась что надо. Но пока она корчилась в муках, удовольствия от процесса я бы всё равно не получил, так что ладно. А потом мне было уже не до подобных забот.

Поначалу ничего не происходило, из-за связанных с энергией душ Живые Крепости сопротивлялись поглощению. Но тут мне на помощь вновь пришла энергия ада. Пламя преисподней было годно не только для того, чтобы причинять муки телу. Как мне объяснил библиотекарь, оно также имело силу сжигать души. Конечно, в обычных обстоятельствах я бы ни за что не смог избирательно сжечь даже душу Воителя, наложенная самой природой защита уберегала людей от подобного. Но сейчас, когда жизнь уже покинула тела этих двоих, всё было иначе. А так как сила жизни как раз не могла быть сожжена, теперь я мог, просто запустив адское пламя в их энергетические центры, выжечь из энергий слитые с ними души, как кузнец, избавляющийся от лишних примесей в металле. У этого был и ещё один смысл. Мне пока что не нужен был седьмой квартирант. Как и с энергией смерти, я чувствовал, что последнюю дверь в моей душе лучше не открывать, пока я не буду уверен, что готов к этому.

Спустя где-то часа полтора всё было кончено и энергия жизни потекла в меня, словно река. Не теряя больше ни секунды, я запустил процесс усиления тела, а также взял в каждую ладонь по столько кристаллов, сколько смог, и начал впитывать и их энергию тоже. Потери были колоссальными, в пустоту уходило больше половины энергии, но сейчас было не время заботиться эффективностью. Потому что процесс становления, откладываемый мной столько времени, наконец начался.