— Если бы ты не…

— Хватит, — оборвал ее парень. — Я не собираюсь с тобой спорить.

— Тогда что дальше? — спросила девушка, выпрямив спину.

— Дальше… — протянул парень. — Дальше у нас два варианта. Либо я тебя убиваю и начинаю войну с соседями за земли, оставшиеся от канувшего в лету рода Гофманов или…

Тут парень оценивающе оглядел собеседницу.

Высокая, стройная, пусть и с небольшой, но подтянутой грудью. Темные волосы и такие же темно-карие глаза. Симпатичное лицо со строгими, но в то же время приятными чертами лица.

— Что или?

— Или ты выходишь за меня замуж, после чего мы объединяем земли Гофманов и Лордейл.

— Ты убил моего брата, — напомнила девушка.

— И могу убить тебя. Здесь и сейчас, — кивнул Рус. — У тебя есть другие варианты, чтобы закончить этот конфликт раз и навсегда?

Девушка замолчала, внимательно смотря на Руса.

— Ты ведь не глупая истеричка, как твой братец? Прекрасно понимаешь, что ни мне, ни тебе конфликт уже ничего не принесет. Только заберет жизни моих людей или твою жизнь. Война бессмысленна, а честь твоего рода уже никого, кроме тебя, не волнует.

— Иногда лучше иметь честь, чем стать очередной подстилкой под безродным магом, — выпрямив спину, произнесла девушка.

— Начнем с того, что не безродным, а бароном Лордейл. Магом, прошу на минуточку, не последней силы и навыков. Все-таки не пальцем деланный. Ну, а в-третьих, я не собираюсь забирать у тебя все и раз в неделю наведываться к тебе в постель. У меня и других забот хватает.

— В каком смысле?

— Свадьба, затем ты едешь со мной к Юлиане и учишься вместе с ней управлять своими землями. После моего отъезда принимаешься управлять своими землями самостоятельно.

— Твоего отъезда?

— Да, у меня кое-какие обязательства перед одним вольным городом. Вы же остаетесь здесь и самостоятельно продолжаете управлять землями, — видя недоумение на лице девушки, он добавил: — Да, мне плевать на то, что землями будут управлять женщины. Мне нужно, чтобы вы сработались и смогли построить четкую экономику, благодаря которой ваши земли будут процветать, а вы сможете выбирать путь, по которому они будут развиваться.

— Зачем тебе это? Ты ведь делаешь это не просто так?

— Чтобы однажды попросить у вас помощи. Военной, — произнес Рус. — Может этого и не понадобится, может это и не произойдет, но если когда-нибудь я попрошу — вы не откажете, а может и присоединитесь к авантюре, в которой я участвую.

Взгляд Руса скосился на труп на ковре.

— Поверь, если бы у меня был другой выход, закончить этот конфликт навсегда — я бы его закончил.

Парень перевел взгляд на Самиру.

— Выходи за меня замуж… Не заставляй меня убивать.

* * *

Тук подняла глаза и обнаружила на пороге оборудованной алхимической лаборатории смуглого мужчину. Он стоял и внимательно рассматривал ведьму.

— Так и будешь молчать? — спросила девушка.

— С ведьмой нельзя говорить первым, — ответил собеседник и сделал шаг внутрь комнаты.

— Имперец? — нахмурилась девушка.

— Да.

— И чего от меня тебе надо, имперец, — произнесла Тук, призвав мелкие черные ленточки, которые тут же принялись беспокойно обвивать руку девушки.

— Говорят ты лечишь хорошо, — задумчиво ответил незнакомец. — И не просто хорошо. Слухи ходят, что ты ногу вернула калеке, да так, что та сильнее прежнего стала.

— Моя сила темная. Ее тренировать надо. Просто так не намолишь, — пожала плечами Тук. — А нога та мною доделана тьмой так, чтобы сил было побольше.

— Дело у меня к тебе будет, Ведьма Лордейла, — произнес имперец. — Нужно ноги вернуть брату моему.

— Ты ведь имперец? Почему к своим целителям имперским не пошел?

— Не беруться целители за него, — ответил он. — Говорят, что не просто ноги его сгнили. На них проклятье лежит и сами они ничего поедлать е могут.

— Прокля-а-а-а-атье, — кивнула Тук, перебирая в голове варианты плетений заклинаний с гниением плоти у живых. — Что же… посмотреть можно, только вот дорого тебе это обойдется.

— Не дороже денег, — хмыкнул имперец.

— Дороже. Гора-а-а-аздо дороже денег, — мрачно протянула Тук.

* * *

— Как началось? — спросила девушка осматривая ноги лежащего перед ней молодого парня.

Вид у него был откровенно паршивый. Мало того, что сам парень был жутко худым, так еще и кости ног были переломаны. Лицо было бледным, глаза впали. Сил у него не хватало, чтобы говорить. Только едва разборчивый шепот.

— На дуэль он вышел. Бой был страшный. Сам он выжил и противника победил, но тот ему вконце молотом боевым ноги перебил. — пояснил старший брат. — Времени не было, после этой дуэли большая политика началась. Нам пришлось срочно спрятаться, чтобы переждать. Целителя было опасно звать. Через пару месяцев, когда успокоилось все, позвали целителя, но тот уже руками разводил. Ноги гнить начали.

— Оружие побежденного проверяли?

— Да. Не было там магии. Только сталь.

Девушка подоша к больному и присела рядом, принявшись внимательно оглядывать гнойники на ногах.

— Ноги его холодные, крови нет. Если крови нет, значит не дает ей идти что-то, потому и гниет он. — девушка повела пальцем вдоль берцовой кости, где проходили сосуды, и подошла к разбитому коленному суставу. — Сдается мне искать надо тут сначала.

— Что искать?

— Место, где кость ломаная сосуд пережала, — пояснила она.

— Если сосуд освободить — он поправится?

— Нет, но гнить перестанет. — пожала плечами целительница.

— А на ноги его поставить?

— Можно, но долго, — ответила Тук. — Даже если боги ему ноги сейчас подарят — он ходить на них не сможет. Если он лежит так уже не один месяц — голова забудет как ходить. Придется по новой учиться.

Имперец внимательно оглядел Тук и спросил с плохо скрываемым волнением:

— Возьмешься за него?

— Говорю же — плата будет дорогой. — ответила Тук и взглянула на собеседника. — Хорошо подумай.

— Заплачу, — уверенно заявил имперец, глядя в глаза ведьмы, полные тьмы.

— Тогда ступай и позови мне помощника, что за дверью трется. Сегодня и начнем, — отвернулась от него девушка и уставилась на искалеченного парня.

Тот что-то шептал, но ни одного слова было не разобрать. Нагнувшись, девушка четко расслышала одно слово: «Добей!».

— Нет уж, — хмыкнула она. — Упустить такой шанс я точно не могу! Поставить в долг имперца — это дорогого стоит!