живыми он нас не оставит. По щекам текли слёзы, паника затопила разум, мешая хоть что-то сообразить. Я тупо наблюдала, как сестра нашла тонкий моток верёвки и стала связывать Пашке руки, сотрясаясь от рыданий.

– А ну, тихо мне, – зашипел мужик, – не трону я вас, девки, больно вы нужны. Посидите в соседней комнате, пока мы тут по-мужски поговорим, – и он похотливо улыбнулся.

Смысл сказанного не сразу до меня дошёл. А когда я осознала…

Внезапно страх прошёл. Таких, как он уничтожать надо, недолго думая!

Оглянулась в поисках чего-нибудь тяжёлого под рукой, за молотком тянуться далеко. Чёрт, только одежда на стуле, да спинка кровати. Ничего из этого незаметно не используешь. И тут в голове, словно подсказал кто, всплыл коротенький заговор при смертельной опасности. Не соображая, что делаю, я вплотную подошла к Вовке и мужику, тот растерялся от моей наглости. Голос от переживаний сел до скрежещущего шёпота, я на пике всех эмоций, глядя неотрывно в глаза врагу, произнесла магическую формулу ещё и ещё, и ещё раз. Пока внезапно на меня не накатила привычная волна дичайшей усталости.

Мужик стоял не двигаясь. И вдруг лицо его словно поплыло, так исказилась физиономия в темноте. Он заскулил, выпустил Вовку и сложился пополам. С глухим стуком рухнул всей тушей на пол и странно задёргался.

Всё это происходило в полнейшей тишине, отчего было ещё страшнее. Конвульсии становились всё сильнее, мужик разевал рот, словно пытаясь закричать, но лишь сдавленно шипел, как будто в груди кончился воздух. Дёрнувшись ещё пару раз, он затих, не подавая признаков жизни. Тоненько, как щенок, заплакал Вовка, прижавшись ко мне и уткнувшись в живот. Я машинально гладила его по голове, стоя как истукан.

Глава 22

Первая в себя пришла Алла:

– Ира, быстрее, включи свет. Надо связать его.

Я метнулась к выключателю, зажглась лампочка, освещая картину происшедшего. В комнате видны были следы борьбы, все вещи раскиданы. За кроватью ножками кверху валялся второй стул. Сестра уже сняла верёвку с рук Пашки, шагнула к чужаку, и замерла:

– Ира, кажется, он не дышит, – голос её дрожал, – иди сюда.

Взяла в руки топор и осторожно приблизилась к мужику. Пнула его по ноге. Он не пошевелился, застыв в позе эмбриона. Что же я с ним сделала?! Ещё раз толкнула его. На пол, стукнув костяшками, соскользнула рука. От этого звука мы все вздрогнули. Наклонилась, положила руку на шею, пытаясь нащупать пульс. Знать бы ещё, где его искать. Это только в кино все грамотные. Долго мяла шею в грязных потёках, безрезультатно.

– Так, давайте всё равно его свяжем, вдруг это обморок, – я взяла верёвку у Аллы и крепко перехватила ему руки, потом ноги, притянув их друг к другу.

Мальчишки, наконец, немного пришли в себя и бросились к тётке, мы следом. Соседка была в глубоком обмороке, на затылке запеклась кровь, видать, он крепко приложил её чем-то.

– Тётя, тётя, – затеребил женщину Вовка, тряся за плечо. Тётя Клава глухо застонала и приоткрыла веки:

– Что произошло? Где этот? – глаза её распахнулись от страха и она резко села, – мальчики, вы целы?

– Да, да, всё хорошо, – залепетал Пашка, – нам Алла с Ирой помогли.

– Где он? – соседка шарила по дому глазами.

– Не волнуйтесь, в спальне, связанный, – Алка помахивала зажатым в руке топором, словно только что сама одолела чужака.

– Ага, хорошо. Девочки, спасибо вам, – соседка прижала ладони к груди, – век помнить буду. Как же я так сплоховала, – она прижала руку к темечку, увидела кровь, – вот же гад.

– Тётя Клава, по-моему, ему скорую вызвать надо. У него припадок какой-то был, – я присела возле соседки.

– И поделом ему, – злобно бросила тётя Клава, – Алла, кликни Маринку, пусть сбегает, вызовет милицию.

Марина жила с другой стороны от нашей соседки, сестра, коротко кивнув, выбежала во двор. Тётя Клава обняла мальчишек, целуя в макушки, по её лицу катились слёзы.

– Как же так-то, Ирочка, ведь никогда у нас даже драк пьяных не было, а тут такое, – причитала она.

Я отстранённо пожала плечами, откуда взялся этот тип бандитской наружности, было и мне невдомёк.

Понемногу все приходили в себя, прибежала Марина, высокая молодая женщина. Налила воды в чашку, промыла разбитую голову соседки, обработала перекисью. Осмотрела мальчишек, следом нас. Услышав, что связанный мужик лежит в спальне, наотрез отказалась туда заходить:

– Да вы что, потом кошмары замучают! – и заговорщицким шёпотом добавила: – Мужу я тоже успела позвонить, пусть забирает меня отсюда, ни дня не останусь. Страх какой!

За окном, надсадно рыча, остановился милицейский уазик в сопровождении скорой помощи. В дом зашли деревенский участковый и двое врачей.

– Где бандит? – обратился к нам милиционер.

– Там, – тётя Клава ткнула пальцем в сторону комнаты.

Коротко кивнув, мужчины отправились туда все вместе. Через несколько минут показался участковый. Лицо у него было бледным:

– Отчего он умер?

– Умер?! – встрепенулась соседка, – жив был, гад. Его девочки связали, спасли нас с мальчишками.

Участковый посмотрел с сомнением на нас с Аллой:

– Сами связали?

– Да, – тряхнула головой сестра, – ему внезапно плохо стало, забился в припадке, как эпилепсик, вот мы и…

– Тогда понятно, – мужчина кивнул, – такого лба одолеть непросто. Гражданочки, – он раздал нам чистые листы, – садитесь, пишите показания. Что и как произошло. Подробно.

Мы уселись за стол, принялись строчить обо всём, что случилось.

Мимо нас прошёл водитель скорой с носилками, вскоре вынесли, тело прикрыв его простынёй. Путы с рук и ног сняли.

Врач подошёл к нам:

– Кто видел, как он умер?

Алла снова пересказала всё заново.

– Так я и думал, – доктор устало потёр переносицу, – вам несказанно повезло. Всего доброго, – и он вышел из дома, что-то рассказывая своим напарникам.

Участковый, молодой мужчина, наверное, только закончивший учёбу, украдкой поглядывал на Аллу. Сестра, даром, что только что была на пороге смерти, стреляла в его сторону глазами, отчего лицо парня покрылось пунцовыми пятнами.

Собрав листы с нашей писаниной, милиционер расспросил каждого по отдельности, записал всё и стал прощаться.

– Вам придётся прийти в участок, тут недалеко. Вдруг возникнут ещё вопросы.

Мы только молча кивнули.

– Да, в участок, – он снял фуражку и взъерошил волосы, – не сегодня, разумеется. Отдыхайте. Набирайтесь сил. До свидания.

Он вышел из дома, уазик, пару раз оглушительно пыхнув, уехал, подняв облако пыли.

–Алла, – толкнула я сестру в бок, – это что было?

– Надо же узнать, кто это и вообще, – она закатила глаза, – думаешь, нам потом что-нибудь сообщат? Фигушки. Вот я и узнаю сама у нашего доблестного служаки.