— Слушай, — произнёс я, не совсем уверенный, с чего начать. Мне до сих пор до конца не верилось, что здесь все нормально воспринимают любые отношения и никому не приходится совершать каминг-ауты. — Мне тут один парень понравился.

— О, надо же, — удивлённо протянула Найла, теперь с интересом глядя на меня. — Я рада, правда.

— Ты точно поняла? Мне интересен мальчик мужского пола. С этим нет проблем для тебя?

— Никаких, — улыбнулась она. — Что он за человек?

Я немного помолчал, думая о том, что если бы в моём родном мире все были настолько толерантны, никому не приходилось бы проходить через психологическую нагрузку и муки осознания и принятия при взрослении. Может, было бы меньше проблем в подростковом возрасте.

— Хороший человек, — ответил я, слегка улыбнувшись. — Он не раз меня поддерживал, и вообще, я бы сказал, балует меня. Он увлекается мото и познакомил меня со своими друзьями с теми же интересами. Мы классно проводим время.

— Ого, мотоциклист. Он уже не школьник?

— К этому и веду. Ему двадцать два, и он видит во мне лишь ребёнка. — Я опустил взгляд в кружку, обхватив её обеими ладонями. — И я бы хотел быть с ним, но, кажется, он очень боится общественного осуждения. И твоего, в частности. Что думаешь на этот счёт?

— А ты уверен, что тебе с ним будет лучше, чем со сверстником?

— Уверен. Да и я ведь не жениться ему предлагаю! Просто хочу, ну там, быть рядом не как друг, а как немного большее. Но и этого не случится, пока он будет думать, что в любой момент может быть сдан гвардии за педофилию.

Найла отвела взгляд, снова вздохнув.

— Ну, пока ты в порядке, я буду спокойна за вас. Но если вы всё же начнёте отношения, я бы хотела, чтобы ты нас познакомил, хорошо? Мне интересно самой увидеть, что он за человек.

Я лишь с облегчением кивнул. Найла просто мировая мама, почему прошлый Мэлори не носил её на руках? За её постоянный вполне адекватный подход к жизни сына хотелось сделать ей ещё что-нибудь приятное.

— Устала?

— Да нет, я выспалась, а на работе и двух часов не провела.

— Тогда, хочешь, сходим вместе куда-то? Или давай я чем-то помогу. Проведём сегодняшний вечер вдвоём.

Найла замерла, её лицо приняло какое-то растерянное выражение, а глаза вдруг и вовсе влажно заблестели.

— Мэлори…

— Только не вздумай плакать! Я же ничего такого не сказал! — тут же запротестовал я.

— Ты никогда не предлагал подобного. Конечно, давай побудем вместе, я только рада буду.

Она снова потянулась обниматься, а я не решился отказывать. Что с ней, любительницей ласки, поделать?

Сначала мы вместе сходили в магазин, потом решили приготовить «что-то необычное», как сказала Найла, а потом и вовсе уселись смотреть местный мультипликационный сериал, закусывая действительно нестандартным пирогом с огромным количеством начинки. Мне даже пришлось отказать во встрече Кристэлу, но объяснение, что у нас с Найлой «семейный вечер», он вполне одобрил.

9. Притон

На следующий день я решился попросить у Альтис маленькую прибавку в пятьдесят миксинов и расширение обязанностей. Она проверила мою нынешнюю работу и дала ещё один ряд вирага, за которым до этого присматривала сама. Я же планировал по истечении испытательного срока забрать вообще всю комнату, ведь чем дольше я занимался уходом за этими растениями, тем лучше и быстрее у меня всё получалось. И раз Альтис успевала полностью заботиться об этой комнате, когда у неё не было помощников, то и я буду успевать.

Сразу после работы я позвонил Кристэлу просто пообщаться.

— Ну как вы вчера посидели с мамой? — первым делом спросил он.

— Хорошо, — ответил я, опершись спиной о столб на автобусной остановке. — Готовили вместе, потом ели и смотрели мульт, прикольно было.

— Мы с сестрой тоже периодически такие вечера устраиваем. А что вы готовили?

— Пирог пекли с кучей ягод. Круто вышло.

— М-м-м, — протянул Крис. — Люблю выпечку, я бы попробовал.

— Знаешь, по тебе не скажешь, что ты любишь выпечку, — посмеялся я, вспоминая вполне нормальное телосложение бельчонка без какого-либо намёка на лишний вес.

— Просто я дома редко готовлю, чаще сестра, а она не любит возиться с тестом.

— Тогда что, хочешь зайти ко мне? У нас как раз осталось немного вчерашнего пирога.

Кристэл засмеялся, а я улыбнулся, в то же время подмечая вывернувший из-за угла нужный автобус.

— Нет, как-нибудь в следующий раз, — ответил он. — Сегодня могу просто забрать тебя покататься.

— Выходной сегодня?

— Просто работал в другую смену, но как-то не устал.

— Круто, тогда покатай! — оживился я, хотя после жаркой полянки чувствовал себя слегка разморенным. — Приедешь за мной?

— Уже выезжаю.

Я даже засомневался, успею ли принять душ до его появления, но всё равно остался доволен таким поворотом событий. Я же рассчитывал просто поболтать, а в итоге Крис сам предложил встретиться.

Как я и предполагал, когда я приехал к своему дому, бельчонок уже стоял там.

— Мне переодеться надо, — произнёс я без лишних приветствий. — Тут подождёшь или зайдёшь ненадолго?

— Подожду.

— Настолько не доверяешь мне? — грустно усмехнулся я. — Серьёзно, кроме как угостить пирогом, я ничего от тебя не хочу. Не изнасилую же я тебя. Да и Найлы дома нет, знакомиться не придётся, если что.

Кристэл тоже усмехнулся, вильнув шикарным хвостом, и немного помолчал.

— Ладно, — всё же согласился он, а я кивнул на двери дома.

Пройдя в лифт, мы вместе спустились ко мне в квартиру. Там я первым делом поставил воду греться, а пирог достал из холодильника, чтобы хоть немного степлился. Крис тем временем осмотрелся, потом помыл руки и отщипнул кусочек пирога.

— Довольно вкусно. Твоя мама хорошо готовит.

— Мы это готовили вместе, — напомнил я, снимая майку и отправляя её в корзину для стирки, которая находилась здесь же, на кухне.

— Ну да, ну да, вместе, — в издевательской манере проговорил Кристэл, отщипывая ещё кусочек.

— Ты настолько голоден, что ли? — слегка возмутился я. Взяв нож, положил его рядом с пирогом и собрался уйти в ванную. — Отрежь кусок и ешь.

— Так вкуснее, — наигранно вредно ответил он. — Хочешь попробовать?

Крис снова отщипнул кусочек и протянул к моему рту. Отказать я просто не мог, потому аккуратно подцепил его губами, слегка задевая пальцы. Так и подмывало вытворить что-нибудь с пошлым подтекстом, но я же, чёрт возьми, обещал, что только угощу его и всё!

— Я