восстановления ущерба? – Силия подалась вперед.

Дитрих провел пальцем по свертку пергамента, что-то прошептал.

– По меньшей мере, две тысячи деинов, – уверенно проговорил он.

– Немыслимо! – Шенриз вскочил с места, ткнув пальцем в лорда Ногиферда, – каким образом ты столько насчитал?

Ройлд вскочил на ноги, и обернулся к Силии.

– Ваше Величество, этот мошенник имеет наглость обворовывать вас на гла...

Силия остановила его жестом.

– Ройлд, прошу тебя, сядь на место.

Шенриз прожег Ногиферда испытующим взглядом, обернулся на Силию, и с грохотом уселся на место.

Королева Свансбург поправила съехавшую набок прядь темно-каштановых волос, и опустила взгляд на перстень на указательном пальце правой руки. Подарок отца на ее десятилетие. Позолоченный перстень с изображением гиппогрифа.

– Лорд Ногиферд, – Силия посмотрела ему прямо в глаза, – задержитесь в столице ещё на пару дней. Я доложу вам о своём решении после Совета.

– Благодарю вас, – Ногиферд улыбнулся Силии и учтиво поклонился. Распрямившись, он одарил Шенриза брезгливым взглядом, и махнув своему слуге, зашагал прочь.

Как только двери захлопнулись, пылающий от гнева Ройлд Шенриз обратился к королеве:

– Ваше Величество, уж не намерены ли вы и в самом деле пойти на поводу у этого прохиндея?

Силия потянулась к кубку с водой, сделала пару глотков, и ответила:

– Разве у нас есть иной выход? Все опасения, которые он высказал, небеспочвенны.

Шенриз тягостно вздохнул.

– Если хотя бы в половине того, что он наговорил, есть хоть доля правды, то это не отменяет того, как он распорядится полученными деньгами. В лучшем случае, из этих двух тысяч он даст две-три сотни своим крупнейшим феодалам, а остальные приберет себе. Крестьяне и простые горожане Вирены не получат с этого ни монеты. Независимо от того, как поступит этот лжец, обычные люди будут страдать.

Он пожал плечами.

– И тогда уж восстания в самом деле не избежать.

Силия задержала на Шенризе внимательный взгляд, серьезно задумавшись над его словами. Если бы она знала, что уже к шестнадцати годам ей придется ломать голову над такими серьезными вопросами, не сбежала бы она из замка уже пару лет назад? Ведь, пожалуй, мысли об этом витали у нее в голове уже давно.

Как-то раз Силия подслушала разговор родителей о том, что у них никак не получается зачать еще одного ребенка. Престолу отчаянно требовался наследник. Антрексией с самых древних времен правили исключительно мужчины. В истории королевста не было ни единого прецедента, чтобы его возглавляла женщина. Однако, вот, теперь это случилось с Силией. К радости, или к горю, но теперь она должна нести эту ношу практически в одиночку.

Да, конечно, она знала Шенриза и Гостенса с самого раннего детства, и полностью им доверяла. Но все же они не были ее семьей. Из родных у нее остался только дядя Вентис, старший и единственный брат отца. Однако, после того, как он отправился странствовать в далекие земли, за пределы Кораллового моря, у нем уже больше двух лет ничего не было слышно.

Она осталась одна, и должна была справляться с управлением крупнейшего государства в истории Астариса в одиночку. Конечно, если бы у нее возможность, она тотчас бы отказалась от всех притязаний на трон в пользу дядя Вентиса или другого достойного претендента. Но до тех пор, пока дядя не объявится, она может рассчитывать только на себя.

«Помни, звездочка, – сказал ей отец как-то перед сном, после чтения «Сказаний барда Теклиуса», – чтобы не случилось со мной или с мамой, ты должна пообещать мне, что запомнишь одну очень важную вещь. Тебя всегда будут окружать плохие люди, готовые пойти на все, чтобы заполучить твое место. Ты можешь доверять только самой себе. Пообещай мне.»

«Обещаю, – прошептала тогда пятилетняя Силия, почти ни слова не поняв из речи отца».

Зато теперь, спустя многие годы, она до конца жизни будет следовать отцовскому совету. Ведь, пожалуй, кроме памяти о нем и маме у нее больше ничего не осталось.

– В нынешних условиях у нас на счету каждая монета, – прервал ее размышления Шенриз, – мы просто не можем себе позволить помогать набивать карманы подобным мерзавцем, как Ногиферд.

Силия потерла пальцами перстень с гиппогрифом, и взглянула Шенризу прямо в глаза.

– Мы дадим ему сумму, которую он требует, – уверенно ответила королева, – тем самым мы покажем, что полностью ему доверяем.

– Но ведь…

– И заодно убедимся, – с нажимом продолжила Силия, – в его намерениях.

Шенриз с интересом сузил глаза, и замолчал. Уголки его губ расползлись в улыбке.

– Ты представишь к нему пару своих лучших шпионов, которые проследят, на что пойдут эти деньги.

Первый Советник Антрексии довольно закивал.

– И если все твои опасения подтвердятся, то совсем скоро нам понадобится новый лорд Вирены и Гимнезийских гор.

Глава 23 - Новые братья - Лэднер

– Прошу вас, у меня де…

Ортео Нергис воткнул клинок в горло антрексийского солдата, и прервал его мучения. Вытерев острие об убитого, вставил меч в ножны.

– Слишком не задерживайтесь, – возвестил Нергис, обернувшись к своим людям, – мы должны двинуться в путь уже на рассвете.

Лэднер Ноукс, как завороженный, не сводил с Нергиса потрясенного взгляда. Лэднер, которому с самого раннего детства приходилось выживать собственными силами, обворовывая каждого встречного и питаясь объедками на окраине Гнилой Дыры. Почему-то сейчас он чувствовал в себе безотчетную тягу следовать за этим человеком. Быть может, все дело было в том, что его люди спасли Лэднера от неминуемой гибели на рудниках? Или дело было не только в этом? Казалось, они все шли за ним, потому что знали, что он выбрал их. Выбрал для чего-то большего, чем быть обычными ворами и жуликами.

***

Они называли себя «Освободителями», и как-то раз Лэнднер не удержался и спросил Фукциса Одноглазого, кого и от чего они освобождают.

«Увидишь», – ухмыльнулся Фукцис в ответ.

И Лэднер действительно увидел.

В тот день они пересекали западную часть Рогденского леса.