- Исчезла, - произнес Маленький Джон N_5 на борту разведывательного корабля. - Она исчезла.

Уилл Хоклайн не подозревал о последнем ужасном видении, посетившем Ионну. У него пересохло горло.

- Что значит "исчезла"? - выдавил он.

- Ни она, ни Орел не подают никаких сигналов... Вы здоровы? У вас остановилось дыхание.

Уиллу удалось задышать снова. Его всего трясло.

- Ан, нет, - добавил Маленький Джон. - Она подает-таки признаки жизни. Хотя нет... не может быть. Таких сигналов не имеется в моем банке данных!

- Что ты сказал?!

- Сигналы подает какое-то живое существо, но из другого места. Вовсе не с Орела. Вообще ниоткуда. Согласно картам, отчетам и взятым пробам, в том районе совсем пусто. И тем не менее я улавливаю ее сигналы.

- Выходи в линейное пространство и проложи курс. Отправляемся к ней! - хрипло прокричал Уилл Хоклайн.

- Но... Орел, крейсер, взрыв Земли...

- Это приказ. Пятый.

И Маленький Джон подчинился, сказав только:

- Вы знаете, что корабль поврежден.

Потом он проделал все, что нужно для перехода в линейное пространство. Примерно секунду он осматривался и ориентировался, затем проложил новый курс и по сверкающей спирали опять отправил корабль в мир серых теней.

- Ты все еще принимаешь сигналы?

- Разумеется, нет.

- Что значит "разумеется, нет"?

- Продвижение вперед в пространстве сопровождается перемещением назад во времени, разве вы забыли? Она еще не прибыла туда, где находится, где бы ни было это место.

Они продолжали полет. Вперед - в пространстве, назад - во времени. Наконец они прибыли на место, и там, где, если верить банкам данных, ничего не было, вдруг оказалась планета, летящая по орбите вокруг далекой звезды. Очень далекой и такой горячей, что вряд ли имело смысл искать на этой планете признаки каких-либо перемен в сравнении с ее первозданным состоянием. Уилл и Маленький Джон в немом изумлении уставились на нее. Наконец Уилл сказал:

- Она жидкая. Планета в расплавленном состоянии!

- Да, она из новорожденных.

- Неужели мы так далеко в прошлом? - спросил Уилл, и Маленький Джон ответил:

- Не забудьте, что корабль поврежден.

- Пошли по орбите, - велел Уилл. - И давай ускорим время.

Разведывательный корабль неохотно подчинился приказу, и Уилл с клоном принялись, будто зачарованные, следить за тем, как из огненного шара в муках рождается новая планета. Вздымалась кора, истекая лавой; взлетали огненные сполохи; мелькали вспышки, когда кора рвалась под напором раскаленной магмы и, будто со вздохом, оседала снова. Потому планету, казалось, навеки окутали облака и огненные зарева. И, наконец, возникли моря и континенты. Некоторые оставались на месте, другие погружались в пучину, и океаны с ревом несли свои воды над новорожденной сушей, покрытой едва успевшей пробиться травой.

А потом пришли долгожданные красота и покой. Перешейки и устья рек как бы заключили твердые соглашения с испещренным островами морем, и начался расцвет жизни, уверенной, мощной, быстро развивающейся.

Вдруг Уилл явственно почувствовал, что на планете кто-то есть. Что там зародился юный разум - сильный, но нежный, тонкий, но бесстрашный.

- Ты чувствуешь его?

- Кого?

- Это "кого" подсказало Уиллу, что при всех своих мыслительных способностях Маленькие Джоны не могли воспринимать определенные явления.

Вдруг и клон, и человек ахнули, затаив дыхание.

Все исчезло. Планета канула в никуда. Вокруг сияли звезды, пылало далекое солнце, но планеты больше не было.

- Сужай орбиту, - приказал Уилл, пребывавший во власти страстей. Сближаемся.

- Орбиту вокруг чего? С чем сближаться? Там же больше ничего нет. Я ничего не вижу. Мои приборы ничего не видят!

Никогда прежде Уилл Хоклайн не видывал Маленького Джона в таком расстройстве. Но он продолжал чувствовать эманации разума, источник которых находился где-то совсем рядом. Он улыбнулся и сказал:

- Сажай корабль, как будто планета по-прежнему на месте.

Маленький Джон послушно начал снижаться. Пустота. Ничто. И вдруг ах!

Ну, и, разумеется, вы поняли, в каком месте и в какой эпохе они очутились. Они стали очевидцами рождения нашего возлюбленного Сира, образования нашей защитной оболочки, сквозь которую они проникли на планету, исполненные удивления.

- Ее сигналы! Ее сигналы! Она здесь! Она жива! - возбужденно кричал Маленький Джон, и это возбуждение само по себе было удивительным.

В этот миг разведчик сделал какой-то невообразимый зигзаг; Уилла затошнило, но он, вспомнив все свое пилотское искусство, опередил компьютер и выровнял корабль. Не зря же его учили ручному управлению этими штуковинами. Но высота была потеряна, а кораблю, похоже, пришелся не по вкусу крутой нрав пилота: во внутренностях аппарата что-то захрустело и заскрежетало.

- Где она? - спросил Уилл, перекрикивая шум.

- Вон там! Недалеко от начала того полуострова! Но там гора...

Уилл и сам видел ее. Потом вершина исчезла в облаках и пелене дождя. Он повернул корабль туда, где, как ему казалось, была Ионна.

- Набирай высоту! - заорал Маленький Джон.

- Он не хочет подниматься, - угрюмо ответил Уилл. - Да и ладно: все равно я больше не вижу никакой горы.

И это была истинная правда. Но тут гора, словно оскорбленная его словами, казалось, выбросила вверх могучий отрог, который пропорол обшивку корабля на треть длины корпуса и развернул его чуть ли не вертикально, носом к небу.

Разрез заканчивался почти у самых ног Уилла, и он успел мельком заметить сквозь эту пробоину полуостров с широкой и плоской травянистой равниной на нем. Как только окончилась болтанка, Уилл направил корабль к равнине. Разведчик накренился на левый борт и никак не желал становиться на ровный киль. Так они и сели, скользя и раскачиваясь; нос зарылся в грунт, корабль перевернулся, и Уилл провалился в безмолвную черноту.

Первое, что увидел Уилл Хоклайн, когда пришел в себя, показалось ему совершенно невероятным.

Это был я.

Потом Уилл осознал, что теплая подушка у него под головой говорит с ним.

- Уилл... О, Уилл, с тобой все в порядке?

У подушки был голос Ионны Веррет, потому что подушкой этой служило ее колено. Уилл задрал голову и посмотрел вверх, потом опять взглянул на меня и попытался одновременно