В письме содержался список литературы, переписанный для меня лордом Аскеа, и отдельно краткое послание: «Асьен, королевство Хараган настаивает на участии кронпринца в переговорах. Дело важное, выдели не менее семи часов на визит в Нижний мир двадцать первого числа этого месяца, выбор времени оставляю на тебя. Так же завтра во дворце ожидают послов Аммемна. Десять утра, кронпринц обязан появится. В конце списка магистра Ильхана материал по этой недружественной империи. Подготовь речь. Дивного дня».

Позаимствовав чистый лист у леди Беррин, торопливо написала:

«Все поняла. Будет исполнено. Дивного дня».

И уместив послание в конверт, передала секретарю декана.

- Удивительно! Вы единственная, кто, составляя послание для самого чудовищного главы тайного департамента, может улыбаться.

- О, лорд Аскеа чудесный человек, - возразила я.

Поистине чудесный – только он мог заставить Каенара говорить с набитым каменьями ртом. Потрясающий человек!

- Знаете, Асьен, - леди Беррин вдруг несколько смутилась, - мы все несколько волнуемся о здоровье его императорского высочества.

А вот лорд Аскеа не волновался об этом ни секунды – потрясающий человек! До чего же я восхищаюсь им! Вот когда Каенар перенося нас во дворец, от накопившейся усталости несколько не рассчитал, и мы рухнули практически с потолка в тронном зале, император перепугался неимоверно, а вот лорд Аскеа даже бровью не повел. Подошел, подал руку мне, помогая подняться, и посоветовал кронпринцу впредь быть осмотрительнее - все же принцев в империи двое, а такой дивный личный секретарь как я - всего одна.

Как жаль, что ранее мы не были с ним столь близко знакомы -Эльтериан потратил состояние на наемных убийц, но в результате все же добился желаемого и лорд Аскеа был убит. Неимоверная потеря для империи. Хорошо, что сейчас у отверженного принца попросту не хватало средств на подобное - император весьма жестоко урезал отпрыску бюджет.

- О, не волнуйтесь, кронпринц все же принадлежит к императорскому роду, он гораздо сильнее обычного человека, - заверила я леди Беррин.

И покинула деканат, раскланявшись с сэром Тоджином в приемной.

Настроение было поистине превосходным. День чудесным. А предстоящий визит в Нижний мир интригующим.

Но едва я вошла в библиотеку, как все очарование снежного зимнего дня схлынуло.

- «Редкие Твари и места их обитания», - произнес высокий светловолосый юноша, обращаясь к сэру Роберту.

Голос его высочества Эльтериана я узнала бы и в толпе, здесь же, в тишине библиотеки, он звучал для меня и вовсе оглушительно.

Но название учебника… Я добилась получения доступа к учебному плану магистра Ксавьена и точно знала, тема, затрагивающая места обитания Тварей должна была стоять в плане изучения лишь через месяц. Почему же принц берет этот учебник сейчас?

- Чернокнижье Поморья, - продолжил Эльтериан.

Я похолодела. Этот раздел стоял в плане ректора Нуэнты лишь по весне.

- И летопись эпохи Ишмин, - завершил принц.

- Да, ваше высочество, одно мгновение, я все принесу, - засуетился сэр Роберт.

И вскоре скрылся в книжном хранилище.

Эльтериан же, с хрустом размял шею, и повернувшись, воззрился на меня.

- Асьен! -мое имя в его устах все так же вызывало холодок первобытного ужаса по спине. - Сколь приятная встреча.

Едва ли я могла с этим согласиться.

- Дивного дня, ваше высочество, - произнесла, учтиво склонив голову.

- А где же полагающийся моему статусу реверанс? - с некоторой вальяжностью осведомился Эльтериан.

- Во дворце, -я была неизменно вежлива. - А в академии внутренний устав требует отказа от формальностей в отношениях между студентами.

Эльтериан медленно растянул губы в пугающей улыбке и произнес:

- Но ты не студент.

Один: ноль.

- Дивного дня, ваше высочество, - произнесла, склоняясь в реверансе.

- Так-то лучше, - издевательски констатировал принц. - Слышал, учебную программу Каенара вновь расширили?

Выпрямившись, не удержалась от колкого:

- Слышала, бюджет вашего высочества вновь урезали?

Эльтериан усмехнулся, но сумел сдержать лицо и презрительно бросил:

- Ты слишком много общаешься с этим старым лисом Аскеа.

- Разве лорд Аскеа стар? - с деланным удивлением переспросила я. - На мой взгляд, он весьма привлекательный мужчина в самом расцвете сил. Ко всему прочему он, как я теперь, принадлежит к военному роду, таким образом, я вполне могу строить планы на брак.

Улыбаться Эльтериан прекратил в то же мгновение.

- Никакого брака, - его слова прозвучали жестко. - Как бы не относился ко мне император, свое слово он сдержит. И в конце учебного года, ты окажешься в моей постели, Асьен. Сходи в деканат еще раз, и проверь успеваемость своего «господина». Поверь, ты будешь неприятно удивлена. Или приятно -все же моя постель, куда приятнее постели лорда Аскеа.

- Любопытное суждение, - не сдержалась я.

- О постели? -Эльтериан вновь нагло издевался. -Асьен, я моложе, горячее и привлекательнее – это не суждение, это факт.

- Это субъективное суждение. Ваше высочество, видимо вам так же не мешает расширить вашу учебную программу.

И урезать бюджет заодно!

Медленно подойдя ко мне, Эльтериан склонился к самой моей маске и выдохнул:

- Асьен, если бы ты действительно не желала оказаться в моей постели, ты бы не подавала прошение о повторном проведении Турнира. Но ты его подала. Можешь сколько угодно прикрываться этой маской ненависти и попыткой скрыть свои чувства, но мы оба знаем - я не безразличен тебе.

Это уж точно.

В этот момент вернулся сэр Роберт.

Библиотекарь несколько напряженно проследил за тем, как Эльтериан неспешно выпрямляется, а после отходит от меня, и передал его высочеству все заказанные книги. Я в свою очередь, взяв листок заказа, переписала список книг магистра Ильхана.

Когда сэр Роберт ушел, весьма неприятным открытием стало то, что принц все еще находится в библиотеке.

- Напрасные старания, - Эльтериан отложил книги на ближайший стол и подойдя ко мне, остановился за моей спиной, не дав развернуться к нему лицом. - Каенар всегда уступал мне в интеллекте, Асьен. У него вполне пристойная кратковременная память, но что касается прочего… Ты делаешь ставку не на того принца, Асьен.

Если постоянно поить Белладонной Белой, то у любого проблемы с памятью появятся.

- Вы ведете себя недопустимо, - сухо уведомила его высочество.

- Еще нет. Но одно твое слово… Асьен,