Моя рука указала на толпу туземных наемников, многие уже успели закинуться халявным «дерьмом» и теперь ловили кайф, не отходя от захваченных грузовиков.

— Вся эта операция большая ловушка. Надо уходить.

К чести Карла, соображал бывший гвардеец быстро.

— Багги.

Конвой, груз, везде обманка, даже ренегат наверняка вовсе не настоящий маг, а какой-то придурок, кого специально напоили и послали на смерть в качестве подставной куклы.

Мы почти успели добежать до багги. Багир ибн Салах, провожал нас насмешливым взглядом. Боязнь перед магией у чернокожего гиганта исчезла. Легкость с которой убили якобы настоящего ренегата вознесло самомнение у предводителя Кошек до предела. Даже на нас он стал поглядывать со снисхождением и открытой насмешкой.

— Эй, сахибы, вы куда? — даже сейчас в его голосе слышалась издевка. Бритый негр-гигант стоял, небрежно положив правую руку на свисающий с плеча крупнокалиберный пулемет. Левая держала разорванную упаковку лекарств, судя по жесту, лидер не собирался отставать от подчиненных, готовясь употребить целую россыпь таблеток аппетитного синего цвета.

А может там и не дурь, а какая-нибудь отрава. Я бы поступил именно так. Смысл тратить реальные препараты на всяких утырков, хватит с них и простой имитации, замаскированной под наркоту.

— Отличное «дерьмо», эй парни хотите? — к нам двинулся один из негров-боевиков.

Карл сел за руль, зрачки уголька и так расширенные, стали еще больше.

— Эй, вы куда? — заторможенно прозвучала речь, туземный боец не понимал причин нашей поездки. Ведь здесь под боком оставалось еще столько сладкой наркоты, отправляющей разум в путешествие грез.

— Гони, — вместо ответа приказал я и Карл послушно нажал на газ.

Машина дернулась и заглохла. В то же мгновение воздух вокруг разгромленного конвоя сгустился, став плотным и вязким, словно патока. Стало трудно дышать. Будто с определенного куска пространства за одну секунду удалили весь кислород.

Находящийся неподалеку наемник, тот самый что только что предлагал наркоту, дернулся и захрипел. Лоснящиеся от крови руки прыгнули к горлу, словно могли помочь с появлением живительного воздуха.

Дальше последовал ментальный удар. Не сильный, скорее размазанный по большой площади, но ощутимый для обычных людей. Наемников лишали воли, выбивали из сознания стремление к жизни, подавляя любые попытки сопротивления.

Грамотная, хорошо продуманная связка ударов. Любой другой на нашем месте может бы и поддался. К счастью, мы знали, что атака может последовать и подготовились.

Разгон восприятия и ускоренное мышление позволили просчитать способ противодействия, выбрав оптимальный вариант — ментальная техника, за которой позже последует жесткий откат в форме сильнейшей головной боли.

Создать структуру защитного заклинания, обрисовать контур, формируя закрытый кокон, напитать силой, влить энергию и вдохнуть в него жизнь — на все ушло меньше секунды.

Карл с Маей дернулись и глубоко задышали, пространство вокруг багги накрыло мерцающей пеленой.

— Твою мать, — выдохнул я.

— Он где-то неподалеку, — гвардеец завертел головой.

Жаль, что по уровню силы Карл не дотягивал до полноценного боевого мага, поэтому в свое время и пошел учиться на водителя меха, знал, что в одиночку путь одаренного не потянуть, тем более в гвардии их скорее всего учили воевать в связке — некстати мелькнули посторонние мысли.

Зато у вражеского мага с силами все в полном порядке, так точно локализовать удар и ментальное воздействие мог далеко не каждый имеющий магический дар. За колдовской атакой чувствовалась хорошая школа и долгая практика.

Вот он настоящий ренегат, а не то убожество, что вытащили пьяным из машины, небрежно на ходу отрубив голову зазубренным тесаком.

— Проклятье, — по позвоночнику прокатилась волна холода.

Карл безуспешно дергал рычаги, переключая скорость и давая на педали. Багги не двигался, мертвый мотор не желал оживать.

— Сраная железяка! — гвардеец ударил кулаком по рулю.

Повинуясь инстинкту, я окутал себя тенями, пришла спасительная прохлада, закрывая от направленного внимания. Кто-то пытался продавить щит, действуя напрямую на источник его появления.

Я сделал все на автомате, и тут же ощутил слабость. Слишком круто для меня нынешнего создавать два сложных заклятья подряд, и потом держать оба в активном состоянии переплетенных потоков.

Двойной щит начал стремительно выпивать из меня силу. Враг не дремал, пытался нащупать прорехи, воздействовал на ауру, стараясь сбить концентрацию и нарушить ровное течение силы.

Надо найти ублюдка до того, как резерв будет испит до конца…

На мгновение воздух вокруг потемнел. Я ощущал как Карл пытается сотворить какое-то незнакомое поисковое заклинание, он тоже понял, что единственный шанс уцелеть, это найти противника до того, как он нас сломит.

Окружающий мир раздвоился. На сетчатке глаз зеркальным эхом отразились отсветы бесконечной серой равнины. Это длилось недолго, всего один удар сердца, но этого хватило, чтобы заметить пылающий огонек чужого дара, спрятавшегося за скалами на востоке.

Человеческая фигура, нечеткая и расплывчатая, похожая на мираж, едва различимая сквозь пепельное марево зыбкого воздуха, от нее отходили четкие линии паутинки, по которой бежала сила чужого магического источника.

Вот он, маг-ренегат, изгнанный из собственного клана.

От меня потянулись тонкие нити собственной антрацитово-черной паутинки. Липкие, похожие на гибкие щупальца неведомого насекомого, они сплетались в замысловатый узор, проникая в глубь ауры вражеского чародея.

Проникновение шло через астральный план, и он не сразу его заметил. Завихрения силы вокруг фигуры мешали ему определить, что происходит. Слишком сильно был занят маг убийством других, чтобы заметить, что его самого поймали в ловушку.

Но он все еще давил на наши щиты, одновременно насылая ментальные проклятья в форме сложных конструктов. Несмотря ни на что, враг уверено продолжал выигрывать.

«Мерцающий щит» истончался. Уже три задействованных заклятий со страшной силой вытягивали из меня жизненную энергию. Стало ясно, что еще немного и я отключусь.

Повинуясь все тем же инстинктам, я протянул руку и вырвал из рук Майи ее автомат. Пять зачарованных пуль, стоимостью с полный комплект хорошей военной экипировки, все еще оставались в нем, ожидая своего часа.

Компактный, с интегрированный глушителем, автомат, послушно прильнул к плечу пластиковым прикладом, совмещая прицел с силуэтом, полыхающим огнем живой силы.

Я не мог видеть его в реальном мире из-за скал, зато четко видел в астральном плане, минуя плоскость материального мира. И стрельба обычным способом здесь тоже не помогла бы, пробить каменистую преграду из обычного оружия не выйдет, нужен танк или артиллерийская пушка.

Но я и собирался пытаться прострелить скалы. Нет, все оказалось хитрее. На какой-то миг, пространство между нами: мной, стоящим у разгромленного конвоя — и магом-ренегатом за скалами, истончилось, заменившись