Хотел убедиться, что увижу всё в деталях. Также приказал добавить второе увеличительное стекло, чтобы видеть дорожки лабиринта еще ближе. Дракон не мог не заметить моих нервных передвижений.

— Некая леди, — я понизил голос, дабы нас не услышали, — не должна вызывать при этом никаких подозрений. Должна быть как все, — пояснил я свою мысль, обмениваясь с Рейгаром понимающими взглядами.

— Ты знаешь, я думаю, что лучший обзор будет сверху! — во всеуслышание заявил дракон, привлекая общее внимание. — Сидеть тут без эля — сплошная скука! Заодно слетаю и погляжу, где там пропадает наш Убей-пила. Может, по дороге связался с разбойниками или нашел приют в доме какой-нибудь “милой” оркини.

С этим словами друг тихо хмыкнул, подошел к краю парапета, предназначенного для таких целей, и бросился вниз, перекинувшись в свою вторую ипостась.

Каждый раз у меня замирало сердце, когда я видел это перевоплощение. Но теперь я был спокоен, что Рэй присмотрит за леди Луизой и выручит, если что-то случится.

Нет, всё же нужно постараться взять себя в руки. Если мои чувства так заметны дракону, они могут стать очевидными и для прочих. Этого нельзя допустить! Разве что довериться друзьям, они точно поймут.

— Что вы там шушукались? — сверкнул янтарными глазами Себ, поворачиваясь ко мне, но я лишь пожал плечами, мол, дела дракона меня не касаются.

Ну летает себе и летает, такой вот способ избрал за отбором следить.

Мы разошлись в разные стороны и при помощи подзорных труб через окна стали наблюдать за девушками.

Я пытался найти случайную участницу отбора, но никак не мог. Куда ее закинуло? Вот же понастроили сетку порталов, головы бы им поотрывать!

Я с волнением вертел в руках трубу, как последний дурак искал глазами всего лишь одну. Хотя должен был следить за многими.

Сначала мой взгляд упал на Зладиэль. Она брела по лабиринту, опасливо косясь по сторонам. К ней необходимо было присмотреться. Эта девушка вызывала во мне смутные подозрения, которые я не мог оформить в четкие мысли.

Вроде всё в ней так — и знатное происхождение, и красота, и манеры, и умения, но порой недостаточно очевидных фактов. Порой ты опираешься на голые эмоции и интуицию. Моя же вопила, что девушка не так проста, как кажется на первый взгляд…

Как, бывает, смотришь на идеальное яблоко, обнаруживая гнилое нутро и червей…

Вот блондинка остановилась, всплеснула руками и закричала. Ее страх показался мне наигранным, словно она ничего не видела на самом деле.

Надо попросить Рейгара напрямую выяснить у леди Зладиэль, как она прошла испытание, и если она заранее знала, что будет использован порошок для иллюзий и как-то подготовилась, друг почувствует ее обман.

Потом я заметил русую Алариэль. Она была дочерью одного из советников, и я помню ее совсем маленькой. Такая смешная девчонка с веснушками на носу и невероятно белой кожей. Она кралась по лабиринту, всё время вздрагивая, словно за ней кто-то шел. Потом закричала, побежала, как будто ее преследовала стая диких собак, обернулась, споткнулась и упала в объятия колючего держидерева.

Бедняга, испытание не из приятных. Как-то в детстве я сдуру сунул руку прямо в центр куста, не слушая наставлений, что это опасно. Как же! Кто же из мальчишек слушает своих родителей и учителей?! Нужно же всё проверить самому!

Проверил… День потом валялся с парализованной рукой.

…Следующей я увидел красивую брюнетку.

Миэль — редкая мечтательница и по совместительству дочь одного из лордов, получившего титул за помощь отцу в войне с дриадским лесом.

Она просто шла и плакала, словно ее кто-то обидел. Так ведут себя девочки, когда мальчики говорят, что они некрасивые. Неужели это и есть самый большой ее страх? Глупо и смешно.

Так и не обнаружив леди Луизу, я обернулся и посмотрел на нага.

Когда-то я вытащил его задницу из колодца для воришек. Ему тогда было от силы лет десять, он воровал хлеб на рынке и попался стражникам. Я заплатил за всё украденное им и помог добраться к представителям его народа.

Вырасти-то он вырос, но в выражениях по-прежнему не стеснялся:

— Так что, Ал, надо как можно быстрее подобрать невесту? Выберешь методом тыка? — поинтересовался он, отложив на время трубу.

Не успел я ответить Шешасу, как вмешался оборотень:

— Отличный метод, кстати. Никогда не подводил, — глаза игриво блеснули. Он опустошил бокал вина и стукнул им о большой продолговатый стол.

С этим мы познакомились в одном из борделей на границе. Старший каравана, с которым я путешествовал в Луксурис, возжелал женской ласки, а ввиду того, что незадолго до этого меня угораздило спасти ему жизнь, — потащил за собой.

Волчара вовсю развлекался прямо в гостиной, а как закончил, пришел и нагло предложил свои услуги для охраны торгового обоза.

При первом же нападении разбойников мы успели по два раза уберечь от клинков части тел друг друга, потом напиться до звезд перед глазами… Так и стали закадычными друзьями.

Я снова увлекся наблюдением за изгибами дорожек лабиринта, в котором сейчас, как юркие рыбки в воде, быстро перемещались девушки.

— Ал, а если серьезно, к чему весь этот пафос? Неужели нельзя было просто устроить закрытый отбор, где ты бы пообщался с девушками и выбрал одну из них? — снова заговорил Шешас.

Я вздохнул и отошел от колонны близ окна.

— А наш Алан просто решил гарем собрать и не знал, как признаться отцу! — рассмеялся оборотень.

Шутка Себа могла бы показаться забавной и разбавить гнетущую атмосферу ожидания, но мне было не до смеха.

— Победит та девушка, которая покажет как можно больше положительных качеств и достоинств. Отец считает, что Алмадарису королева нужнее, чем мне любимая жена, — нехотя ответил я. — Но дело даже не в том, что он хочет, а в древних традициях и источнике магии, который питает древо. Без этой магии мир эльфов перестанет существовать. Только истинный союз сможет напитать источник. Я и не рассчитывал жениться по любви. Долг превыше всего.

— Так ей станет победительница отбора или та, которую выберет древо? Как это всё же работает? — уточнил Шешас, складывая руки на груди. — Твои чувства вообще учитываются? И что это за истинный союз?

— Древо треснуло посередине и раскололось на две части. Земля вокруг тоже пошла трещинами, а корни вздыбились и пробили почву, — пришлось пояснить друзьям, которых я собрал в башне. Рассказать им то, что не знает почти никто. — Времени на решение всё меньше. Вскоре жители Алмадариса почувствуют на себе иссыхание источника. По сути, одно другому не противоречит, — рассуждал я дальше. — На отборе остаются девушки, признанные древом достойными, а сам отбор должен помочь выбрать лучшую из них.

— Бред какой-то, — нахмурился Шешас. — Ты говоришь, древо треснуло. Но как тогда можно быть уверенным, что оно действительно справляется с задачей определить достойных?