Существо с зелёной кожей дернулось, поняв, что его заметили, но Егор стиснул в кулаке «куриного бога», это пригвоздило мавку к месту. Она была похожа на скорченную карлицу с кожей, покрытой скользкой чешуей и рыбьими глазами. Удивительно, как души превращаются в подобных тварей.

– Думаю, вам лучше выйти, а я пока начну обряд.

– Куда же выйти? – замешкалась хозяйка.

– Выйти… да хоть на лестничную площадку. Встретитесь с моей помощницей, она вас угостит сигаретой.

Егор немного торопился, чтобы закрыть вопрос с мавкой по-своему. Уже двадцать лет он работал охотником на нечисть, расправляясь с домовыми, марами, стихийными духами и призраками. Семейному делу его научил дед, который воспитывал Егора после того, как отец погиб в страшном пожаре. Дар в их семье передавался по мужской линии, а своей матери Егор не знал, она умерла при родах.

Первым делом он открыл кран с горячей водой, чтобы наполнить ванну. Егор бросил туда сушеный можжевельник, щепотку верблюжьей шерсти, смолу стиракса и маленькие соцветия плакун-травы.

Нечистая изогнулась всем телом, корчась от неприятного для нее запаха «бульона». Нужно спешить. Долго мавка не просидит. Из кармана Егор достал «куриного бога», а из кейса извлек острое шило. Егор поднес амулет к лицу так, чтобы смотреть на мавку сквозь магическое отверстие. Она злобно пялилась на него желтыми рыбьими глазами, чуя, что угодила в ловушку.

Егор занес шило и нацелил его так, чтобы попасть в дыру «куриного бога». Один точный прицельный удар сквозь отверстие, и мавка умрёт. Он выдохнул и замахнулся для удара, как вдруг его схватили за руку.

– Егор! Просила же без меня не делать ничего!

Яна, его девушка и партнер в последний год. Она не обладала способностями видеть нечисть, зато она свято в нее верила, потому что отучилась на историка-славяноведа и обожала фольклор. Иногда знала теорию чуть ли не лучше Егора. А еще в ее волосы были вплетены перья, которые всякий раз пробуждали в Егоре легкий трепет, когда за них цеплялся глаз. Ни с кем за свою жизнь Егор не сходился так близко.

Мавка взвизгнула, поняв, что Егор потерял над ней контроль, рванула цепочку пробки для ванны и, растворившись в воде, унеслась в слив.

– Ты чуть не убил ее! – злилась Яна. – Обещал же так не делать!

– Ничего я не обещал, – отозвался Егор. – Она покоя не давала хозяевам.

– Ну так почисть здесь все быстро и запечатай так, чтоб она не вернулась. – Яна сказала это так сурово и с таким напором, что возразить ей было невозможно. Егору показалось, что даже ее волосы, украшенные перьями, распушились, словно львиная грива. – Давай, а я побуду с хозяйкой на общем балконе. А то она там совсем расклеилась.

Спустя полчаса ползания по периметру квартиры с заговоренным мелком (ей-богу, работа не для охотника на нечисть, а для истребителя тараканов) Егор покинул «нехорошую» квартиру и нашел Яну уже на набережной. Река растекалась алыми разводами заката. Девушка достала сигарету и прикурила зиппой.

– Очень распереживалась хозяйка, – пояснила Яна. – Ребенка потеряла, но я ее убедила, что все будет хорошо, что она еще тройню родить сможет. Только в этот раз, чтобы в больницу поехала. Деньги она нам заплатила, даже сверху дала.

Егор выслушал Яну, затем вырвал у нее сигарету и бросил в реку.

– Эй! – возмутилась она.

– Ты же знаешь, не люблю, когда ты куришь… и вообще, не надо мне мешать делать мою работу.

– Убийство в данном случае не было оправданным, – упрямо повторила Яна. – Мавки могут доставить неудобства, но они не опасны. Это же дух умершего ребенка.

– Если бы ты могла видеть ее, то так бы не говорила, – возразил Егор.

– Жаль, не могу. – Яна обхватила себя за плечи. Закат плясал в ее каштановых локонах, а перышки развивались на ветру. – Может, научишь?

Он подошел и обнял ее со спины, прикрывая своей кожаной курткой от ветра. Лучше ей и вправду не видеть этих ужасов, будет спать спокойнее. Яна красивая, когда спит.

– Чтобы видеть, надо не просто верить, но и ведать о них, – произнёс Егор на автомате и тут сам испугался этих слов. Они были связаны с чем-то очень важным. Сам он впервые услышал этот совет от ведьмы. Такой же нечистой, как эта мавка.

* * *

Самые сладкие яблоки в детстве росли так высоко, что не достать. Обласканные солнцем, подрумяненные. Егор влез на дерево, чтобы сорвать то самое – золотистое с красным бочком. Он почти дотянулся, но тут правая нога потеряла опору, заскользив по коре. Рука вцепилась в верхнюю ветку, но та не выдержала вес десятилетнего мальчишки. В ушах раздался оглушительный хруст, и вдруг яблоня улетела куда-то вверх, а Егор вниз. Раз! И он уже лежит в траве возле дерева. Локоть и колено пронзила боль от удара.

– Ай! – запоздало выкрикнул Егор.

Что делать дальше? Может, получится притвориться, что ничего не произошло? Мальчик поднялся и осмотрелся. Колено украсила здоровенная ссадина, наступать на ногу стало больно.

– Эй, что там случилось? – донесся незнакомый девчачий голос издалека, с другой стороны забора.

Неужели кто-то видел его падение? Вот стыдоба! Но странно, Егору казалось, в соседнем доме давно никто не живёт.

– Ничего, – крикнул Егор и, проковыляв к забору, заглянул в дыру.

– Такой шум поднял, что все коргоруши разбежались… ой… – Мелкая какая-то, младше Егора. И рыжая, как их кошка Муська. Её и без того яркое от веснушек лицо покрылось румянцем.

– Что ещё за коргошутки? О чём ты? – спросил Егор.

– Коргоруши, – поправила рыжая строго. – Они похожи на котов со смешными лицами. Могут шалить и устраивать беспорядки, но они хорошие. Если с ними подружиться, то будут приносить подарочки. Только если что, я тебе про них не говорила. Это секрет, – строго заявила рыжая, наморщив нос.

– А ты забавная. Чудная немного, но с кем не бывает, – усмехнулся Егор. – Ты сама тут откуда взялась? Сто лет в этом доме никого не видел.

– Это вообще-то мой дом. Мы с мамой сюда переехали из квартиры на лето. Здесь… ну лес с травами всякими, – насупилась она.

– Я Егор. – Он протянул руку сквозь дыру.

Папа всегда учил вести себя вежливо с девочками.

– Аня, – сказала она, отстранившись, и руку жать не стала. Вдруг она прислонилась к забору и заглянула за плечо Егора. – Вон! Смотри!

Егор обернулся. И в самом деле – в высокой траве мелькнуло что-то серое и лохматое, но так быстро, что рассмотреть не получилось.

– Придумываешь! Это обыкновенный кот был.

– Давай догоним и проверим? – предложила Анька, пролезая через дыру.

– Давай, только… – Егор поморщился от боли в коленке. Ему бы домой пойти обработать рану, а не отлавливать волшебных животных.