в замочную скважину ключ из кости кита, и двери темницы распахнулись. Золотая Рыбка так ослабла, что не могла подняться с кучи грязных водорослей, на которых она лежала. Дед Сом осторожно подхватил её своим огромным ртом и понёс в омут — была как раз пора полнолуния, и всё речное население уже собралось в тронном зале. Там он положил Золотую Рыбку на престол из перламутровых ракушек.

— Неужели это не сон?! — радостно воскликнула Золотая Рыбка, очнувшись. — Неужели я опять свободна? Какое счастье!

— Ты опять с нами! — кричали рыбы и раки. — Теперь тебе некого бояться!

— Водяного больше нет! — сказал дед Сом. — И потому все мы просим тебя снова стать нашей владычицей и править нами так же, как ты раньше правила, — в полном согласии с нашими рыбьими законами.

Золотая Рыбка приподнялась на троне. Она была самой маленькой среди собравшихся, но несравненная красота её вызывала всеобщее восхищение.

— Благодарю вас, дорогие мои! — сказала Золотая Рыбка. — Обещаю вам править так, как то предписывают извечные законы нашего племени. Но одной мне не справиться со столь многотрудными обязанностями, и потому я назначаю деда Сома своим первым министром и главнокомандующим наших войск.

— Ура, ура, дед Сом! — закричали довольные рыбы.

Но не все в зале радовались решению Золотой Рыбки. В душе надменного Судака клокотали злоба и ненависть. Он завидовал деду Сому, завидовал его возвышению и почёту, каким он пользовался у своих соплеменников. А ещё он завидовал Золотой Рыбке. Ему давно уже хотелось сесть на престол, и он решил заполучить его всеми правдами и неправдами. «Не пристало мне, отпрыску древнего, благородного рода, подчиняться какому-то неотёсанному Сому, — думал спесивый Судак. — Кто может запретить мне полакомиться сейчас парочкой рыбёшек?» Тут он раскрыл свою зубастую пасть и проглотил разом пять уклеек. В зале поднялся шум и гвалт. Малыши плакали, матери падали в обморок, толпа ринулась к выходу, а Судак гордо плавал вокруг трона и бросал на королеву победные взгляды.

— Стойте! Спокойно! — крикнула вдруг Золотая Рыбка. Все сразу притихли. Даже Судак на мгновение замер на месте. Вид у него был грозный, глаза метали молнии.

— Что хочу, то и делаю! — дерзко заявил он Золотой Рыбке. — Никому не позволю командовать собой!

С этими словами оттолкнул он стоявших у входа стражников и вымахнул из зала. А потом обернулся и прокричал:

— Я один буду властвовать в этих водах, а всем непокорным — смерть! Так и знайте!

И тут он исчез с глаз собравшихся.

ВОЕННЫЙ СОВЕТ

Все, кто был в зале, сразу сникли. Уклейки окружили деда Сома и взмолились:

— Отомсти за нас, дед Сом!

Старик Сазан дрожал как осиновый лист. Он осторожно высунулся из ила и, увидев, что Судака здесь нет, подлетел к насмерть перепуганным рыбам и закричал:

— Кто храбр и смел, за мной! Сразимся с Судаком!

Но никто не откликнулся на его призыв. А самые степенные и благоразумные рыбы столпились вокруг трона и стали ждать, что скажет Золотая Рыбка.

— Я распускаю собрание! — возвестила королева. — Объявляю в омуте военное положение. Пусть здесь останутся старейшины племён. Остальные расходитесь по домам и ждите нашего решения.

— И готовьте оружие! — добавил дед Сом.

Вскоре в зале начался военный совет.

— Шею ему свернуть! — расхрабрился старый Сазан.

— Погоди, не спеши! — сказал дед Сом. — В таком деле нельзя принимать опрометчивых решений. Послушаем сначала, что скажут другие.

— Он нарушил закон! — заявил Окунь. — И заслужил смерть!

— Смерть! — согласился Голавль. — Он оскорбил тебя!

— Смерть! — сказал представитель щучьего племени. — Он угрожал нашей королеве!

— Смерть! — добавил старейшина усачей. — Он сам метит в короли.

— Смерть! — присоединился к остальным старый Рак. — Он слишком задаётся!

— Смерть, смерть, смерть! — загалдели все члены военного совета.

— Когда выступаем? — спросила Золотая Рыбка.

— На рассвете! — сказал дед Сом. — Щука, ты первая поведёшь свой отряд в атаку! Храбрости вам не занимать, да и вооружены вы лучше других.

— Слушаюсь, мой генерал! — сказал старейшина щучьего рода. — А тебе, моя королева, лучше на это время удалиться в стеклянный дворец, — посоветовал дед Сом Золотой Рыбке.

Потом члены военного совета разработали план сражения и разошлись по домам — немножко соснуть перед решительным боем.

БОЙ И ПОРАЖЕНИЕ

Рано утром Судак проснулся, взмахнул хвостом и отправился на охоту. Сначала он всплыл на поверхность реки, немного поплескался для разминки и нырнул в самое глубокое место под водопадом. Там он притаился в ожидании добычи. Ждать пришлось недолго. Вскоре совсем близко от него показалась какая-то рыбка. Судак раскрыл пасть и увидел перед собой целый отряд щук.

— Сдавайся, разбойник! — прогремел щучий старейшина. Но Судак только хвостом вильнул. Тогда старейшина смело пошёл на Судака, отряд двинулся за ним. Из груди разбойника брызнула кровь, но он был ещё очень силён. Мигом расправился он со старейшиной и всё его войско раскидал в разные стороны. Израненные, покалеченные щуки ни с чем вернулись в омут.

— А где ваш начальник? — спросил дед Сом.

— Пал смертью храбрых! — ответили щуки.

Дед Сом задумался. Как быть? Лучший его отряд потерпел поражение. Другим и подавно не одолеть Судака. Но, с другой стороны, у них целая армия, а Судак — один.

А пока дед Сом раздумывал, в атаку пошёл отряд голавлей. Судак с аппетитом доедал последнюю раненую щуку, когда вдруг услышал команду: «Вперёд!» Недолго думая врезался он в самую гущу противника и отчаянно заработал хвостом и зубами. Голавли храбро бились, но всё же не смогли победить Судака. Многие из них полегли, а те, что живы остались, вернулись в омут к своему главнокомандующему.

— Где ваш начальник? — устало спросил дед Сом.

— Пал в кровавой битве! — ответили голавли.

Дед Сом пригорюнился. Из глаз его закапали слёзы. Теперь черёд сазанов, но где им одолеть Судака, если такие смельчаки, как щуки и голавли, не справились с ним. Но, с другой стороны, в трудный час и малодушные становятся героями.

А пока дед Сом размышлял, отряд сазанов готовился к бою. Это был отборный отряд, составленный из превосходных крупных рыб. Старый Сазан с гордостью взирал на своё неповоротливое войско и говорил:

— Вести с войны не слишком утешительные, но что нам до этого? Мы ведь не какие-нибудь трусы?

— Не трусы! Не трусы! — закричали хором сазаны. — Разорвём Судака на части!

— Тогда за мной на смертный бой! — воскликнул Сазан и повёл свою армию на Судака.

Но и сазанов постигла та же печальная участь. В смертельном страхе примчались они обратно в омут и запричитали:

— Конец нам, конец!

— А где ваш начальник? — озабоченно спросил дед Сом.