Короче говоря, интерес к пропитанию зависимых классов, отмечавшийся в литературе того времени, объясняется исключительно проблемой малозатратного пропитания людей, обрабатывавших землю, чтобы свести к минимуму экономические потери. Тем более что тогда, в результате новой аграрной системы, многие мелкие собственники или испольщики постепенно переходили на положение наемных батраков и поденщиков, что влекло за собой явное ухудшение общих условиях жизни[171]. Картофель представлялся отличным решением этой проблемы. Но это еще не все. Стремительному переходу к возделыванию картофеля способствовал и катастрофический голод, бушевавший с 1760 по 1770 год, поразивший центральную и южную Италию, Балканы и северную Африку и вызвавший один из самых серьезных зерновых кризисов современной эпохи. Его причиной стал нестабильный климат тех лет: очень жаркое лето, бурные дожди и, самое главное, морозные зимы с обильными снегопадами и заморозками до поздней весны. Эти атмосферные явления способствовали развитию некоторых патологий злаковых растений, что привело к тяжелейшим последствиям.

Кульминацией этой череды неблагоприятных лет был скудный урожай 1763 года и, в результате этого, голод последующих лет вплоть до 1767 года. В довершение всего общее ухудшение режима питания вызвало эпидемию, вероятно, сыпного тифа, что усугубило условия жизни слабейших слоев общества. Сразу же после этих трагических событий появилось несколько исследований, в которых рассматривалась проблема сельскохозяйственных культур, наиболее подверженных климатическим явлениям, в первую очередь пшеницы, и предлагались разные решения. Первым и самым очевидным был поиск более грубых и выносливых видов зерновых культур, которые не погибали бы даже в экстремальных условиях и способствовали бы предотвращению возможного голода в будущем[172]. Другие агрономы начали дискуссию о выращивании картофеля и его возможном использовании в пищу. Прошло немного времени, высказались специалисты из Европы, и их мнение всегда было одним и тем же: они советовали выращивать картофель в большом масштабе[173].

За благородной целью предотвращения катастрофических последствий голода авторы последующих выступлений скрывали цель защитить прибыль землевладельцев. То, что дела обстояли именно так, становится ясно, если прочитать, например, слова болонца Пьетро Мария Биньями, который в брошюрке, опубликованной в 1773 году, так убеждал землевладельцев своей области: «Пусть хозяева нисколько не пугаются, но обяжут своих арендаторов выращивать вышеупомянутый картофель», потому что, «как бы хорошо ни обрабатывалась наша земля, этого недостаточно, чтобы своими теперешними продуктами прокормить столь многочисленное население»; он был уверен, что, последовав его совету, «наша провинция станет одной из самых богатых и самых счастливых в Италии»[174]. Однако, если выращивание картофеля сулило очевидные преимущества, было необходимо понять, как и в каких формах он может заменить зерновые культуры.