Каюта под номером #348 встречала своего постояльца открытой дверью. Тесный двухместный номер был максимально аскетичным. Никакой отделки, лишь композитные панели стен и мебель из пластика. Почти как жилой модуль на космодроме, только ещё меньше. Санузел был общим для множества пассажиров — он располагался в конце коридора. Вместо ванной комнаты в каюте были добавлены два кресла для защиты от перегрузки при взлёте и посадке. Кровати таковыми было сложно назвать, поскольку это две пластиковые лежанки без мягкой обшивки. Зато на них присутствовали ремни для пристёгивания себя во время невесомости, если во время полёта произойдёт нештатная ситуация и сломается генератор магнитного поля.

Пока он был единственным пассажиром в каюте. Парень занял койку с левой стороны. Скинув рюкзак в кресло, он уселся на жёсткую лежанку и нетерпеливо взглянул на время. До взлёта оставалось ещё два часа. Пока не было соседа, он решил заняться важным делом.

В космосе о связи можно лишь мечтать, следовательно, появится много свободного времени, которое нужно чем-то занять. Он решил посвятить это время просмотрам сериалов. Пока связь была стабильной, парень скачал себе несколько сериалов и фильмов с высокими рейтингами. Следом в память коммуникатора отправились учебники и лекции по его предметам, чтобы проведённое в полёте время использовать с пользой. Образование можно получить дистанционно, благо, что сейчас задержка связи между Марсом и Землёй практически отсутствовала.

В двери каюты появился сосед. Мужчина лет тридцати пяти тащил за собой объёмную спортивную сумку. Низкий и с круглым пивным брюшком он выглядел комично в оранжевом скафандре и был похож на тыкву или апельсин. На голове у него красовалась вязаная шапка с большим помпоном. Опухшее лицо украшали синяки под глазами, которые уже отдавали желтизной. Всю эту картину завершала недельная щетина. Судя по помятому виду и запаху перегара, человек недавно проснулся с жуткого похмелья.

— Здорово, шкет, — сходу обратился апельсинчик к соседу. — Помоги баул закинуть на полку.

Денис поднялся с лежанки, одной рукой с лёгкостью поднял тяжёлую сумку и запихнул её на полку над койкой.

— Силён! — с удивлением уставился на него мужчина, после чего стянул перчатку и протянул ему для рукопожатия ладонь. — Меня Михалыч кличут.

— Денис, — парень крепко сжал потную ладонь.

— Хорош, сломаешь ещё, — скривился апельсинчик. — Мне ей ещё манипулятором управлять. Ты как вообще, первый раз летишь? Смотрю, молодой ещё, даже усов нет.

Денис на автомате коснулся верхней губы и смущенно ответил:

— Да, в первый раз лечу.

— Не ссы, Дениска, за меня держись. Я уже шестой раз лечу на вахту. Мы в колонии работаем в шахте, добываем итрин и радий. Платят нормально. Полгода там, три месяца на Земле. Хочешь, оставайся там, доплата будет.

— Эм… — парень не успевал вставить слова.

Пока он раздумывал над ответом, Михалыч плюхнулся на свою лежанку и продолжил тараторить:

— В последнюю смену я на красной безвылазно пробыл год, чтобы побольше бабла срубить. А тут моя Людка родила. Пришлось срочно лететь домой, сына обмывать. Хорошо, что начальник у меня хороший, разрешил слетать в отпуск на две недели за свой счёт.

Денис задумался и внимательно посмотрел на голову апельсинчика в поисках рогов. Складно получалось — муж на вахте целый год, а жена рожает. Он решил уточнить шутит тот или нет:

— Михалыч, ты прям целый год пробыл на Марсе и ни разу домой не летал? — ему с трудом удалось сдержать улыбку, в которую сами собой пытались расползтись губы.

— Ясен пень, целый год! Если точнее, то двести девяносто три дня, плюс двадцать девять дней на перелёт.

— Ясно… — Шумовский стал дышать через нос и старался не заржать. — А сын-то как, здоровый?

— Да, — с гордостью выпятил грудь колобок, вернее, попытался это сделать, что с его брюхом было непросто. — Весь в батьку. Четыре двести, богатырь! Людка-то его переносила почти два месяца.

— К-хм… Поздравляю, — Денис протянул ладонь и пожал рогоносцу руку, решив не напоминать ему про курс биологии за седьмой класс, в котором чёрном по белому было написано о том, что у человеческих женщин беременность длиться по девять месяцев. Ребёнка можно не доносить, но не переносить на целых два месяца.

В каюте из-под потолка полился мелодичный женский голос:

— Уважаемые пассажиры и члены экипажа, началась подготовка к взлёту. Просим вас занять места в противоперегрузочных креслах и пристегнуть ремни.

— Ну, началось… — апельсинчик проворно для своих габаритов быстро умостился в противоперегрузочное кресло, после чего с недоумением уставился на соседа. — А ты чего ждешь? Дверь в каюту закрой и садись в кресло, если не хочешь, чтобы зубы к затылку прилипли!

Наблюдая за тем, как Михалыч поспешно застегивал страховочные ремни, Денис решил последовать совету опытного космонавта. Он закрыл дверь в каюту и занял второе кресло.

Спустя несколько минут напряжённого ожидания из динамика прозвучал длинный противный сигнал.

— Три! — выдал Михалыч.

— Что три? — не понял его парень.

Корабль начал движение.

Снова из динамиков прозвучал противный сигнал.

— Два! — Апельсинчик перекрестился.

— Э-э? — с недоумением и настороженностью проследил за его действиями молодой человек.

Третий сигнал был коротким. После него колобок выдал:

— Один!

В следующее мгновение Шумовского словно прессом вдавило в кресло. Казалось, будто тело стало весить как гружёный вагон. Денис попытался шевельнуться, но его ещё сильнее вдавливало в кресло. Лишь благодаря нанитам он мог ещё сопротивляться перегрузке и не чувствовать боль.

Михалыч потерял сознание и обвис на ремнях.

Через некоторое время внезапно тело парня начало обретать лёгкость. Корабль преодолел силу земного притяжения и вылетел в открытый космос.

Из динамиков снова прозвучал противный сигнал, после которого мелодичный голос девушки произнёс:

— Дорогие космонавты, поздравляем вас с успешным взлётом. Просьба ближайшие тридцать минут не покидать каюты, чтобы не мешать медицинским работникам. Желаем вам приятного полёта.

Денис отстегнулся и встал на несгибающиеся ноги, после чего наклонился над Михалычем. Тот не пришел в сознание. У него из открытого рта вывалился синюшный язык.

Молодой человек заволновался. Он решил проверить у него пульс на шее, для чего схватился за опухшее лицо соседа. В следующее мгновение он внезапно почувствовал, как по телу прокатилась знакомая дрожь. В ужасе он попытался убрать руки от лица Михалыча, но тело предательски его не слушалось. Паралич