В книге Александра Александровича Формозова развитие русской археологии показано не само по себе, а на широком фоне общественной жизни, в связи с историей общества и историей культуры. В центре внимания автора — вопрос, как формулировались задачи археологии в разные эпохи представителями разных групп общества. Одни выдвигали на первый план исторические и политические задачи, другие подчеркивали связь археологии с проблемами культуры и искусства, третьи видели в археологии только одну из естествоведческих дисциплин. Рассмотрен вопрос о роли археологии в истории русского общества, о понимании ее задач, о спорах вокруг этого в период сложения археологической науки. Попутно автор касается и других вопросов общего и методического порядка, важных для развития археологии.