— Вы часто видитесь? — осторожно спросил я.

— Встречались несколько раз по работе, еще когда я у отца штаны просиживал.

— Да уж ты просиживал! Насколько я помню, тебе прочили кресло министра в ближайшем будущем.

Мэл только отмахнулся, — Здесь я сейчас нужнее.

По коммуникатору он официально связался с отделом Охраны особо важных ценностей империи и оставил запрос на личную консультацию мисс Кьянти Этерни. Получив подтверждение, он повернулся ко мне, радостно потирая руки.

— Встречаемся завтра в пять часов моем кабинете. Подготовь все, что ты нарыл по этому делу — все возможные бумажки, списки, аналитику. И если там есть за что зацепиться, Кьянти это найдет. А потом приглашаю вас обоих в ресторан, вспомнить старые деньки.

— Я бы может и отказался, но понимаю, что не ради моих прекрасных глаз это мероприятие затевается.

Мэл только усмехнулся.

— Вообще-то, давно пора было, — пробурчала я. — Не понимаю, чего ты до сих пор тянешь. Удивительно, что ее за столько лет никто не увел.

— Не сумели вытащить из архива? — предположил Мэл. — А если серьезно, то я и сам не знаю, почему у нас никак не складывается. Ладно, завтра в пять жду. Не опаздывай.

Когда я на следующий день вошел в кабинет Монтгомери с несколькими увесистыми папками в руках, Кьянти уже сидела за столом. Мэл стоял рядом с ней, опираясь на широкий подоконник, и что-то оживленно рассказывал. Увидев меня, Кьянти приветливо улыбнулась и сделала рукой приглашающий жест.

— Привет, Дэн. Садись. А то этот шутник меня совсем заболтал.

Монтгомери, нисколько не смущаясь от такой характеристики, уселся на свое место напротив нас. Затем кратко и грамотно вел Кьянти в курс дела.

Я протянул Кьянти всю собранную и составленную мной лично документацию, и она без лишних слов принялась ее изучать. Мы же с Мэлом, создавая в воздухе объемные схемы, принялись так и этак крутить имеющиеся у нас имена и факты, пытаясь выстроить жизнеспособную гипотезу.

Кьянти, не спеша, перебирала бумаги в папках. И в какой-то момент, вытащив один листок положила его перед собой, задумчиво на него поглядывая. Я присмотрелся и пожал плечами — список фамилий выведенных из игры политиков, охранников и стражей. Просто список. Их имена — не секрет. Кьянти, покопавшись в папках еще немного, вытащила и второй список — тех, кто пришел на место первых.

Через какое-то время мы с Деном осознали, что Кьянти молча смотрит на нас, положив два листа перед собой. Мэл прервал себя на полуслове и с любопытством подошел.

— Ты что-то нашла?

- Что это? — девушка пододвинула к нему листы.

— Это списки опальных политиков, я же рассказывал…

— Я не об этом спрашиваю, — Кьянти досадливо поморщилась. — Вам это ничего не напоминает?

Что-то в этих списках действительно царапало меня, но я никак не мог ухватить ускользающую мысль.

Кьянти задумчиво покачала ногой, — Ден, помнишь, как ты притащил в академию большой черный блокнот с записями отца, а я сняла с него чары и мы смогли все прочесть?

Я пораженно уставился на девушку, уже догадываясь, что она скажет дальше.

— Так вот, там были эти самые фамилии, сначала из одного списка, а потом — из другого.

— Но ты говорила, что там было и мое имя. А еще — лорд Монтгомери, отец Мэла, — припомнил я. Мы с Кьянти дружно повернули головы и уставились на главу Стражей.

— Я не говорил вам, — неохотно протянул Мэл, глядя в окно, — но отца вынуждают выйти в отставку, угрожая обнародовать некоторые семейные тайны. Не могу сообщить вам подробностей, но отец не считает себя вправе рисковать. Кьянти кивнула, принимает к сведению эту информацию.

— А я?

— А с тобой, Ден, все несколько сложнее. Если помнишь, мы еще тогда обратили внимание, что твои характеристики в записях не совсем соответствуют реальным, а в качестве рекомендации значилось «изменить». Понимаешь? Не «устранить», а «изменить». Что если твои способности и возможности на самом деле должны были быть гораздо больше? Вдруг они действительно были частично заблокированы?

— Как это? — не согласился я, — Дар можно только полностью запечатать, а не делать его сильнее-слабее по желанию. Но ведь мой дар при мне, моя магия никуда не делась.

— Это ты думаешь, что нельзя. Возможно, способ есть. Просто мы его не знаем.

— Мда, оказывается, из этого дела явно торчат уши твоего отца, Ден. Я почему-то не удивлен. А ты знаешь, какие о нем ходят слухи? Говорят, ему покровительствуют сами Темные Вершители.

— Вершители? Ты шутишь? Это же просто сказки!

Мэл отрицательно покачал головой, а Кьянти, внимательно глядя на меня, сказала, — Вершители — это не сказки, Ден. Они существуют. Просто об этом не принято говорить вслух. Те, кто реально что-то знает, обычно связаны клятвой о неразглашении, либо просто предпочитают держать язык за зубами.

Мэл добавил, — Вершители — теневые хозяева мира. Лучше не становиться у них на пути. А вот то, что болтают несведущие люди, действительно выглядит, как сказки. Страшные сказки.

— Что знаешь лично ты, Мэл?

— Только под клятву о неразглашении. Мне лишние неприятности не нужны.

Мы с Кьянти синхронно подняли руки, подтверждая клятву.

— Хорошо, — Монтгомери помедлил, собираясь с мыслями. — Как я уже сказал, Вершители — теневые хозяева мира. Они всегда поддерживают официальную власть. Их мнение учитывается императором при вынесении решений. Можно даже сказать, что они действуют сообща. Вершители оказывают огромное влияние на политику государства, но при этом, остаются в тени.

Насколько мне известно, существует Главный Триумвират Вершителей, в который входят представители древнейших и влиятельнейших родов страны. По древности рода они вполне могут посоперничать с самим императором.

Триумвират — это орган власти и порядка для всех Вершителей империи. Он принимает самые важные решения, и в рамках Братства является единственным законом. При этом, Триумвират служит опорой и поддержкой императорской власти.

Вершители, с одной стороны, имеют колоссальное влияние и пользуются огромными привилегиями, с другой, защищают и подчиняются императорскому дому.

— А теперь вершители решили нарушить данный порядок вещей?

— Вряд ли. Скорее, кто-то из них решил начать свою игру. Надо выяснить, кто именно оказывает покровительство твоему отцу, Ден. Это единственный путь, который я вижу.

— Можно попробовать выйти на кого-то из Вершителей, имеющих влияние, — предложила Кьянти, — попросить о встрече.

— У меня есть кое-какие варианты, — неуверенно ответил Мэл, — но сначала нужно все взвесить. И я хочу поговорить с отцом. А сейчас, друзья — в ресторан, — Монтгомери тряхнул головой, отгоняя невеселые мысли. — Столик уже ждет нас.