— Прямо не склеп с неупокоенными, а какой-то цирк шапито с клоунами, — подумала про себя я, — и какие-то они не страшные, хоть и мертвяки. Вон тот, что самый маленький, который даже не выбрался с саркофага, вообще прикольный!

— Можешь не отвечать, мой бывший ученик, я давно существую, и будь у меня такой якорь, возможно бы и не рискнул замахнуться на посмертие.

— У нас есть ещё не разрешённые вопросы, — вновь взяла слово эта дама красной софы, — как мы поступим с Зьиной Зьябликовой?

— Позвольте мне, госпожа, ответить на данный вопрос, — я оглянулась на свою несостоявшуюся теперь наставницу и перевела обратно взгляд, на нежить.

Не дождавшись ответа, Септиена продолжила: «Я за то, чтобы избавиться от девочки, от неё одни неприятности. Она — неблагодарная, наглая, высокомерная, ни во что не ставит старших и вряд ли будет прислушиваться к советам».

— Твоё мнение понятно, жрица смерти, теперь совет хотел бы услышать мнение мастера Угвэя.

— Не скажу, что моё мнение сильно отличается от мнения моей ученицы, однако считаю, что Зьина достаточно интересный экземпляр и мы не вправе раскидываться потенциальными кандидатами, даже если они будут доставлять нам некие хлопоты. Полагаю мастера всегда найдут способ укротить каждого строптивого ученика. Даже более того — я бы и сам взял её к себе в ученицы, однако мы все знаем правила и я не могу её взять, пока моя ученица сама не станет мастером.

— Зьина? Что ты скажешь на это? У тебя есть какие-либо пожелания?

— Верните меня домой! — мой голос был таким хлипким, надломленным и писклявым, что я сама его еле узнала.

— Мы выслушали всех присутствующих, а теперь Совет Десяти готов объявить вердикт: мастер Угвей, продолжайте совершенствоваться и заниматься со своей ученицей. Сегодня вы поступили мудро, надеемся и впредь на ваш ум и прагматизм. Жрица Смерти Септиенна Дювальтар, ожидаем, что в скором времени вы сможете обрадовать совет своими успехами как в знаниях, так и в уничтожении врагов нашего города.

Теперь что касается новоприбывшей в чертоги Зьины Зьябликовой, поскольку никто не может взять тебя, дитя в ученики, а для принятия в школу нужен базис знаний, то единственное, что мы можем тебе предложить — это как можно скорее покинуть чертоги Некрополя.

Наша Смерть не удовлетворена!

— Но как же? — теперь в моём голосе засквозила обида, — вы же сами меня вели, готовили, сказали что я буду ученицей, а теперь готовитесь просто избавиться? Выкинуть на улицу, как побитую собачку? Мастер Угвэй, почему вы не можете меня взять в ученицы, вон, у мастера Аша есть двое учеников.

— Деточка, существуют правила, которые мы не вправе нарушать!

— Но, как же я? Что будет со мной?

Однако мертвецы уже не слушали, их дряхлые рассыпающиеся тысячелетние тела неспешно укладывались в саркофаги, чтобы вновь неподвижно застыть на очередную неведомую прорву лет.

Мастер Угвэй потянул меня за грязный рукав рубашки к выходу, произнеся: «Пойдём, девочка, я тебя провожу.»

Я понуро побрела следом, лишь мельком бросив взгляд на довольное лицо Септиены. Сейчас мне она казалась странной и нелогичной.

Почему-то мастер не удосужился удостоить её даже взглядом, и у меня закралась мысль, что некоторым предстоит очень жаркая неделька.

— Аш выше меня по иерархии, я бы мог сравняться с ним уже сегодня, но не это главное.

Я непонимающе посмотрела на него, пытаясь следовать его логике.

— А что же тогда? Что для вас главное в достижении следующей цели?

— Это сложный вопрос, — голос старичка слегка надтреснул и замолчал. И уже когда я было решила задать свой вопрос, полагая, что он так и не ответит, мастер продолжил: «Понимаешь, Зьина, каждый переход — это всегда рывок. Сначала над собой, потом над другими, потом снова над собой. И каждый раз мы теряем частичку себя. Чтобы сравниться с Ашем мне нужно пройти ритуал посвящения. Знаешь что это такое?»

Он на миг замешкался, поглаживая бороду, чем ещё сильнее напомнил мне старую черепаху.

— Ритуал подразумевает отречение от самой жизни. Ещё вчера я был на это готов.

— И что же поменялось?

— Многое, дитя! Например я понял что Септиена, моя ученица не готова идти дальше и становиться мастером. Возможно никогда и не будет готова к этому. Ну а я внезапно понял, что не готов терять остатки своей человечности, не готов отказаться от живых радостей в угоду знаниям и силе.

— А разве нельзя без ритуала достичь той же самой ступени?

— Можно и без него, но этот путь чрезвычайно труден и долог.

— А что будет, если вы внезапно погибнете? — задала я вопрос, который крутился у меня на языке уже довольно долгое время, — Септиена так и останется вечным учеником?

— Она может потребовать экзамен на звание мастера. Но тогда я ей не завидую.

— То есть теоретически, она и сейчас может потребовать этот