– Я больше не могу, Ниннель, – прошептала и закашлялась от сухости в горле, когда мы в очередной раз сумели оторваться и спрятались у невысокой скалы, под которой какой-то крупный хищник вырыл нору.

По словам ведьмы, он давно покинул жилище, которое стало для нас временным укрытием. Голова кружилась, а лицо женщины расплывалось перед глазами.

– Проклятье. Мы должны были уже достичь Ковена, – она протянула ладонь к медальону на моей шее. Кажется, моё время заканчивалось. Но присмотревшись ко мне, Ниннель коснулась лба. – Юля, ты ледяная, – не на шутку обеспокоилась она.

– Мне плохо. И огонь… я его почти не чувствую, – положила дрожащую ладонь на солнечное сплетение. Кончики пальцев онемели и потеряли чувствительность. – Холодно.

– Что же это такое? – Ниннель быстро сбросила со спины рюкзак, начала в нём копаться, пока не извлекла знакомую мне бутылочку с восстанавливающим резерв настоем. – Пей неразбавленным. Быстрее.

Я послушалась, хоть и с огромным усилием удалось протолкнуть вяжущую жидкость через разодранное горло. Лёгкая волна пробежалась по телу, принося мимолётное облегчение.

– Скажи, а какие были симптомы у лорда Вилара? – голос ведьмы звучал задумчиво.

– Симптомы? – не сразу поняла я. – Ты про тот случай? У него началась лихорадка… – припомнила я. – Только он не горел, а становился ледяным. Как я, – выдохнула, поражённая внезапной догадкой.

– Вот почему мы не смогли выявить яд. Потому что его и не было. Это какая-то болезнь. Судя по стремительности наступления симптомов – магически усиленная.

Ниннель затихла, прислушиваясь к доносившимся голосам. Враг приближался, и минуты передышки заканчивались.

– Как же не вовремя, – она решительно поднялась. – Затаись. Я уведу их, потом… вернусь за тобой, – и обратила к артефакту на моей шее полный безысходности взгляд.

– Не вернёшься, – качнула головой, уже понимая, что моё время вышло.

В лесу затаился враг, из-за которого мы не смогли вовремя достигнуть Ковена. Дракон скоро найдёт меня.

– Вернусь и вытащу. Обещаю, – нежно проведя ладонью по моей щеке, она грустно улыбнулась. – Прости, – и рванула прочь, на бегу закидывая рюкзак на плечо.

Через несколько минут послышалось, как за ней устремились вражеские воины. Она отвлекла их на себя, чтобы не нашли меня. Допив остатки зелья, я прилегла прямо на сырую землю. Кажется, даже отключилась ненадолго. Нехотя, но резерв вновь наполнялся слабым теплом, разливающимся по одеревеневшим мышцам. Лихорадка отступала, но неизвестно насколько.

– Эй ты! – кто-то вздёрнул меня с земли, запрокинул голову, сжав пальцами подбородок, чтобы видеть лицо. Это оказался незнакомый мужчина. – Сколько вас? Откуда прибыли? – потребовал он ответа.

– Я одна, – прошептала так тихо, что мужчине пришлось наклониться к моему лицу.

– Отойди-ка от неё, – донесся второй мужской голос. – Она кажется больна. Ледяная?

– Да, – подтвердил мужчина, оттолкнув меня от себя и брезгливо вытерев руки о брюки.

Настой действовал, потому я сумела поймать равновесие и опереться спиной о скалу. Даже зрение сфокусировалось, и я увидел ещё двоих мужчин, тоже отступивших от меня словно от прокажённой.

– Так это же снежная морь, – констатировал тот второй мужчин. – Как она досюда докатилась, если… Эй ты, ты из крепости Оплот Драгона?

– Да.

Предположение Ниннель о заражении подтверждалось. И, кажется, эти мужчины что-то знали о болезни. Точнее, судя по всему, именно их козни привели беду в крепость.

– Нужно скорее выпить лекарство. Возвращаемся в лагерь. Живо!

– А она? Надо же допросить? – неуверенно переспросил воин, что первым подошёл ко мне.

– Чтобы она всех заразила? Да и что она расскажет в таком состоянии? Подохнет через пару часов.

Его слова заставили внутренне похолодеть. Погибну? Вот так от неизвестной болезни, в незнакомом мире? А ведь свобода была так близка. Накатила волна дрожи, отбрасывая прочь все мысли. Подчиняясь непонятному порыву, я резко подняла глаза вверх. Но солнце и небо закрывали собой огромные алые крылья. Оборачиваясь в падении из дракона в человека между мужчинами приземлился Вилар. Он присел на одно колено, а потом выпрямился, погружая когтистую лапу в живот ближайшего из врагов. Никогда прежде мне не было так страшно, ведь в эти мгновения Вилар на своём примере продемонстрировал, насколько на самом деле драконы отличаются от людей. У мужчин не было и шанса. Дракон разил стремительно и безжалостно. Даже втроём они не могли противостоять ему. Пара минут, и всё было кончено. Некогда тихий лесной уголок усеяли трупы. Только тогда Вилар обернулся ко мне. Глаза цвета крови, что сейчас капала с его острых когтей, испепеляли яростью. Как и пылающее в нём внутреннее пламя.

– Чудовище, – поражённо прошептала я.

Возможно, это мои последние мгновения. Если дракон не придумал наказание хуже.

Вилар в пару широких шагов сократил расстояние между нами, сжал окровавленной ладонью горло, вздёргивая меня над землей, словно тряпичную куклу.

– Я ведь до последнего не хотел верить, что ты причастна к отравлению. Слепец! – зарычал в моё лицо с такой яростью, что я ощутила её жгучий вкус на кончике языка.

Хватая ртом воздух, я рухнула к ногам Вилара, когда он отпустил меня. Перед глазами мелькали цветные мушки, и меня бы вырвало от запаха крови, если бы не пустота в желудке.

– Но все не зря. В этой глупой попытке сбежать, ты выдала своих подельников.

– Я не… – попыталась возразить и закашлялась от саднящей боли в горле. – Ты неправ.

– Молчи! – он потянулся ко мне, но теперь его кулак словно попытался схватить воздух, а через секунду путы стали видимыми и неподъёмно тяжёлыми.

Под звон цепей Вилар вздёрнул меня на ноги. Черты его лица менялись, фигура раздавалась в размерах, а за спиной раскрылись перепончатые кожистые крылья.

– Ты помнишь, что я обещал? – нечеловеческим голосом спросил сквозь изменяющуюся челюсть.

И не дожидаясь ответа, взмыл к небесам, отбрасывая все препятствия в виде веток и стволов деревьев на своём пути. Я закричала от ужаса, когда цепь натянулась, и меня на огромной скорости понесло следом, окутывая белёсыми щитами, которые подняли меня на спину дракона. Громкие удары крыльев оглушали, ветки и листья разносились в стороны потоками ветра, пока мы не взмыли над лесом. Зажмурившись от страха, я прижалась к горячей спине дракона. Он мог в любой момент отпустить. Наверное, тогда я умру в одно мгновение. Даже не почувствую боли. Я и сейчас её не чувствую. Только холод.

Слабость вновь возвращалась, и полёт не отпечатался в памяти. Я вновь начала осознавать реальность, когда ощутила опору под ногами, но тут же рухнула на траву. Краем глаза заметила шпили знакомого замка, у входа в который сбросил меня Вилар. Ветер ударил сильнее, когда дракон приземлился, моментально оборачиваясь. Снова он за цепи вздёрнул меня с земли и куда-то повёл. Спотыкаясь, я следовала за ним. Не знала, чего ждать, но и не боялась. Мысли объяла пелена слабости, и я просто шла, механически переставляя ноги. По пути встречались знакомые лица. Девушки вскрикивали в испуге, даже послышалась пара злорадных комментариев.