– Ваше высочество, будет быстрее найти работников в городе, – заметил он.

– Хорошо. Пусть набирают побольше. В деньгах не обижу. В первую очередь нужно отмыть душевые с туалетами, спальни детей и столовую. Моржетта, купи еще детям мочалки и душистое мыло для тела и волос.

Я бы заказала еще игрушек и сладостей, но для одного дня ребятам хватит потрясений. Оставим это на завтра.

– А теперь можно и выпить чаю, – выдохнула я, посмотрев на мадам Аббинсон. – Как раз составим список необходимых продуктов.

* * *

За хлопотами время пролетело как один миг. Я бы осталась с детьми до самого отбоя, но Владыка уже несколько раз посылал узнать, почему я так задержалась, а потом вообще прислал приказ явиться к ужину.

Пришлось оставить вместо себя Моржетту – все проконтролировать до конца – и возвращаться.

– Ваше высочество, не волнуйтесь! Как только мы доставим вас во дворец, я отправлю нескольких гвардейцев за вашей компаньонкой или постараюсь сам ее сопроводить, если получится, – успокоил меня лаэр Вэльдер. – Извините, но сейчас оставить с ней охрану я не могу.

– А почему столько стражи? Разве мне что-то угрожает?

– Обычная мера предосторожности.

Ага, так я и поверила! Но допытываться не стала, понимая, что раз сразу не сказал, то бесполезно. А вот его желание лично вернуться за Моржеттой заставило меня посмотреть на лаэра внимательнее. По возрасту внешне они вроде одинаковы, но это же дракон, ему явно намного больше лет, чем ей. Хотя, может, просто хочет лично проконтролировать дела в приюте…

Дорога обратно во дворец была такой же скучной и однообразной. Зато нашлось время подумать, что еще можно сделать для детей. Завтра ко мне приедут из компании «Саэрдсен и сыновья», обсудим смету и мои планы на переделку. Помимо основного ремонта я решила разрисовать стены приятными глазу красками и живописными картинами. А во дворе сделать площадку для игр, чтобы малышне было интересно.

К старшим ребятам я пока не знала, как подступиться. С одной стороны, они получают полезные для будущего навыки, но вот количество их рабочих часов напрягает. Сейчас они трудятся в мастерских целый день с перерывами на еду, а это не дело. Обучать – одно, а эксплуатировать детей – совсем другое. Да, вырученные деньги идут на нужды приюта, но это не отменяет факта эксплуатации детского труда. С их работой нужно что-то делать.

Идти на поклон с таким вопросом к Владыке меня коробило. Захочет ли он меня слушать? Да и просить о чем-либо этого самовлюбленного типа я не хотела в принципе. Для начала решила попробовать поговорить с Рогнедой. У нее должны быть выходы на благотворительные сообщества столицы. Вдруг поможет всколыхнуть общественность и привлечь внимание к детям, у которых в приюте нет никаких прав, а только обязанности.

У меня сердце кровью обливалось, когда они жадно накинулись на привезенную из города еду, не веря своему счастью. Это еще своей новой одежды не видели. Переодеваться будут после водных процедур. Но и без того за день сделано немало, а что самое приятное – к рукам мадам Аббинсон не прилипло ни одной монеты.

Продукты им завтра доставят и кладовые заполнят. Обед приютские поварихи уже будут готовить сами – из всего свежего. Их скудное меню я просмотрела и, раскритиковав, составила новое. Пообещала приехать и лично попробовать, а если будет невкусно – сменить кухонный персонал. Надеюсь, зашевелятся.

Конечно, хорошо все менять, когда есть власть и деньги. Жаль только, что времени мало. Поговорив с Моржеттой насчет клятвы, я поняла, что тут без вариантов. Это как бомба с часовым механизмом внутри меня. Я же расспрашивала ее про магов. Как, что, откуда они вообще взялись. Оказалось, это те же целители, умеющие управлять энергетическими потоками людей. Элиссабет дала добровольное согласие на внесение изменений в свою ауру. В случае неисполнения обещанного сама кровь в жилах взбунтуется, принося мучительные страдания и в итоге смерть. В общем, веселого мало.

Теоретически только маг, вносивший изменения, может снять заложенную программу, но тут все сложно. Это как вирус, запущенный в мою кровь, еще никак себя не проявляющий, но уже заразивший весь организм. Потому к магическим клятвам относятся очень серьезно и дают их крайне редко.

Ивор, взявший кровь, присягнул на верность отцу Элиссабет и против него не пойдет, иначе ему тоже смерть. А королю я живая не нужна.

Что ж, я старалась не унывать и собиралась оттянуться напоследок. Вот только с такой охраной это невозможно. Но у меня появилась идея, и с ее воплощением мне должна помочь Моржетта.

Глава 15

Одевалась к ужину я в темпе, попутно жуя закуски, что принесла мне Санна. Я хоть и успела продегустировать еду, доставленную в приют, но в высоком обществе не хотела давиться слюной при виде того, как едят другие. От своих принципов отступать я не собиралась.

Хорошо, что меня не сразу провели к Владыке, а дали время сменить наряд. Лаэр Вэльдер оказался понимающим женскую психологию мужчиной и посчитал нормальным мое желание вначале почистить перышки. Предупредил только, что у меня мало времени.

Правда, он сильно удивился бы, узнав, что делаю я это в основном ради жен Владыки – не хочу, чтобы они насмехались над моим непрезентабельным видом. Обход далеко не чистых комнат приюта сказался не лучшим образом на моей одежде.

И спешила явиться на ужин я тоже не ради Владыки. Просто одного моего опоздания было достаточно, ни к чему и дальше привлекать к себе особое внимание. Вообще я надеялась, что меня просто отправят восвояси – когда узнают, что я опять успела поужинать.

На этот раз о моем приходе стража дворца была предупреждена, и меня без задержек провели в просторную гостиную. Вот знаете, я, конечно, смелая, но довольно неуютно себя почувствовала под прицелом стольких женских глаз, в которых читался один вопрос: «Ну чего она опять приперлась?»

Только когда меня это смущало? В ответ я растянула губы в насмешливой улыбке, безмолвно заявляя всем своим видом: «Привет, девочки! Не ждали?»

Сказать вслух я ничего не успела: с другой стороны гостиной распахнулись двери и появился Владыка. Словно специально дожидался моего появления! Все, кто сидел, встали и склонили голову перед ним. Мне пришлось тоже.

– Принцесса Элиссабет, очень рад, что в своем насыщенном делами дне вы выкроили время и не опоздали на ужин, – не преминул уколоть меня он.

И с чего опять ко мне особое внимание? Из-за того, что я, как и он, только что вошла? Или задело, что не понеслась во дворец сразу, стоило ему поинтересоваться, где я пропадаю?

– Вы правы, Владыка, день выдался насыщенным и еще не все дела выполнены, – сдержанно ответила я. – Только сегодня я уже успела поужинать в приюте и не смогу составить всем вам компанию. Но так как мне передали, что вы хотите меня видеть, я пришла.

– Что ж, чего-то подобного я и ожидал, – усмехнулся дракон, и следующие слова меня убили: – Поэтому тоже уже поужинал. И раз нам не надо тратить время на еду, пойдемте поговорим и решим некоторые вопросы в моем кабинете. Дамы, ужинайте сегодня без нас. Всем приятного аппетита! – сказал он женам.

Ха, готова поклясться, что у всех его супружниц аппетит после такого финта ушами напрочь пропал!

Делать нечего. Стараясь держать на лице непроницаемое выражение, я последовала за ним.

– Как прошел ваш день? – завел непринужденную беседу Владыка, когда мы вышли в коридор. Он не выглядел разгневанным, хотя я уже второй раз саботировала приглашение на ужин. А этим своим поступком вообще меня удивил. Или поговорил наконец-то с казначеем и теперь горит желанием поскорее снять пятно со своей репутации?

– Продуктивно.

Дракон бросил на меня взгляд, ожидая продолжения, но я не собиралась с ним делиться подробностями. Возможно, почувствовав мой настрой, он и сам закрылся, оставив попытки быть любезным, раз не ценю его внимание.

В молчании мы дошли до его кабинета. Секретаря на месте не было. Ужинает, видимо. Дверь Владыка распахнул сам, придерживая и пропуская меня вперед. Он заполнил собой почти весь проем, пришлось пройти вплотную к нему, особо остро ощущая, насколько я мелкая. Это заставило еще больше ощетиниться внутренне. Меня такими грубыми психологическими приемами не проймешь!

– Присаживайтесь.

Что ж, я прошла и села, устроившись с удобством. Тонкости