прозрачный лед на лужах, руки матери, нежные и ласковые, постоянно хмурое лицо первой жены, первую встречу с морем, шаловливую улыбку второй. Черная тоска постепенно отступала, сворачивалась внутри незаметной, тугой спиралью, вновь готовой расправиться от неосторожного касания воспоминаний.

Глава 10

За неделю пути сначала по расщелине, а затем по чуть более ровным камням, изображавшим дорогу среди точно таких же, но выступающих гораздо выше, Всадники встретили всего одно живое существо. Тварь спикировала на спину слишком заметному своей белой макушкой Ашту. Точнее, тварь попыталась это сделать, вцепившись когтями в камни, оставшиеся на том месте, где только что стоял Всадник.

Уродливая гоблиноподобная морда, украшенная редкими перьями, четыре кривые лапы и огромные крылья. Поняв, что промазала, тварь зашипела, пригнув голову к камням, и, взмахнув крыльями, скакнула вверх. Приземлилась вновь на место Ашту, в последний момент успевшего откатиться в сторону, и получила кнутом по оскаленной морде. Зашипела, раздирая рваную рану когтистыми лапами. Закрутилась на месте, сшибая камни толстым, лысым хвостом.

— Ну и что ты сделал? — прошипел Ашту, получив по щеке отлетевшим острым осколком. — Не мог сразу мечом рубить.

Анвар зло выругался, обращаясь при этом больше к неблагодарному другу чем к вертевшемуся монстру и, примерявшись, ударил кнутом еще раз. На этот раз тело кнута обвилось вокруг поднятой лапы. Тварь взвизгнула. Затрясла конечностью, попятилась, в попытке отделаться от странного тонкого хищника, схватившего ее. Рванула вверх, чуть не вывернув Анвару руку. К счастью, Ашту успел вовремя ухватиться за стремившееся покинуть их оружие и потянуть на себя. Тварь рухнула на камни, вновь вскочила, зацепившись крылом за ножи кнута, и все же выдернула его из рук Всадников.

— Если эта тварь унесет мой кнут, я буду очень зол, — выхватывая меч, заорал Анвар хохотнувшему другу.

— Крыло руби! — вместо препирательств крикнул тот.

Анвар рад был бы ударить именно по крылу, но тварь вертелась, словно поймавшая стрелу морка. Обратившись из хищника в жертву, монстр спятил, впав в безумие, и перестал соображать, что делает и где противник. Единственное, что ему сейчас хотелось — это отделаться от кнута. Анвар старался подобраться ближе, рубя ромфеей без цели — попасть бы хоть куда и остановить этот безумный хоровод.

Ашту хотел подступиться к монстру с хопешем, но короткий меч и вовсе до нее не дотягивался. Пришлось спрятать и достать самую длинную и тяжелую из своих игл.

Прицелиться в извивающегося монстра не чего было и думать. И Ашту, как тогда с эльфами, прикрыл глаза, доверившись своему чутью. Замер, прислушиваясь к окружающим звукам, к дыханию зверя и Анвара, к шелесту перьев о камни. Выдохнул, медленно сосредоточившись на щелканье зубов и визге, на влажном хлопанье тяжелых век. Вскинул руку, примеряясь к оружию, и бросил.

Тварь захлебнулась криком, выгнулась дугой, резко дернув крыльями. Кнут наконец отпустил перья, змеей упав на камни. Сделав два неуверенных шага назад, птичка осела сперва на задние лапы, а затем с грохотом рухнула пластом, взметнув облако пыли.

Анвар, сначала даже подумал, что это очередная, пусть и странная, атака монстра. Попятился, отступая, а после осторожно уточнил:

— Сдохла?

Оба Всадника недовольно поморщились, шепот Анвара в наступившей тишине показался криком, резанув по ушам.

— Должна. Я ей в глаз попал, — делая первым шаг к лежащему монстру, бросил Ашту.

Тварь действительно сдохла. Из открытой пасти толстым слизнем вывалился синий язык, а вместо левого глаза было кровавое месиво, оставшееся после удара кнутом. Чтобы достать глубоко засевшую во втором глазу иглу, пришлось потрудиться. Затем оба Всадника, ругаясь и поминая недобрым словом местных монстров не знающих к кому не следует лезть, ворочали тушу, чтобы добыть погребенный под ней кнут.

— Гляди, что здесь! — прервал ругань Анвара, веселый голос Ашту.

Несущий хаос бродил по округе, пока сам Анвар сидел неподалеку от туши монстра и старательно очищал кнут от крови и перьев.

Оказалось, зверюга предпочла сдохнуть как раз у нужного подъема. И без нее Всадники наверняка пропустили бы необходимое место.

Назвать представшее нагромождение камней дорогой могли только живущие вдали от цивилизации служки. Это скорее было похоже на заваленное трупами ущелье: с двух сторон высокие стены, а посередине груда тел. Одни камни напоминали человека, другие больше походили на убарга или даже великана. Причем все это под ногами скользило и осыпалось, заставляя то и дело касаться земли руками.

В таких условиях недовольство Анвара росло слишком быстро даже для терпеливого Ашту. Несущий смерть стал невыносим, постоянно бурчал и срывал злость при любой возможности. Так что уже к концу второго дня такого путешествия Ашту вспылил не хуже его и, ловко перебирая конечностями, забрался на возвышавшуюся справа часть скалы. Там он и шел, довольно скалясь и иногда скрываясь из виду.

Выходка друга, лишившего его единственного объекта для изливания своего недовольства, вогнала Анвара в мрачную меланхолию. Всадник шел молча, зло стиснув зубы и не поднимая взгляда выше камней, лежащих на дороге. Оттого мягко спружинивший под ногой валун застал его врасплох, как и поднявшаяся с другого его края женская фигура, с раззявленным в злобном шипении ртом, полным острых игл-зубов. Еще неожиданнее оказались взметнувшиеся вверх и в стороны змеи, до того облеплявшие тело незнакомки и намертво сросшиеся с ее головой.

— Извините, — посчитав за лучшее разойтись с такой милой женщиной миром, пробормотал Анвар отступая. Змеи оказались безглазыми. Из щелей-ртов их то и дело выходили тонкие, едва заметные жала.

Незнакомка то ли была слишком несговорчивой, то ли плохо понимала общее наречие. Сменив шипение на пробирающий до дрожи свист, она бросилась вперед, целя Всаднику в грудь длинными, черными ногтями и отталкиваясь от земли скрученным в кольца змеиным хвостом. Вместе с ней полетели и ее «волосы» целя Всаднику в лицо иглами жал.

— Беги, идиот! — как нельзя вовремя подал голос забытый Ашту. Он обходил особо неприятные камни, мешавшие двигаться вдоль «дороги» и только вернулся, став свидетелем уже нападения женщины.

— Спасибо, дельный совет, — зло пробурчал Анвар, отпрыгивая назад от бросавшейся на него змеедевы. Повернуться к ней спиной он не рисковал. Потянулся к мечу, но достать его не успел, запнувшись и опустившись на камни пятой точкой.

— Да что б тебя.

Быстро перебирая ногами и руками, он пополз на четвереньках спиной вперед. Сверху глумливо хохотал Ашту, но, к счастью, бросать друга в таком недвусмысленном положении не стал, запустив в скопище змей-волос камнем. Попал как раз в макушку.

Разразившись мерзким писком, женщина повернула голову к более опасной цели, отвлекаясь от Анвара, и