Запив все водой, я задала важный вопрос «обходным» путем:

– Среди вас еще есть некроманты?

Мужчины обменялись веселыми взглядами, отвечать взялся Феро:

– Все драконы, без исключений, владеют только огненной стихией. Нагшары по природе – темные, поэтому маги смерти или некроманты, на людской манер, среди них встречаются чаще всего. Ирлинги – воздушники, тоже без исключений. Горгулы владеют стихией земли. Хотя встречаются и исключения. К примеру, Эрн настолько силен, что управляет и металлами. Ведь они так же часть земли. В общем-то, как и его двоюродный брат – Великий горгул. Но их, таких уникальных, пока всего двое.

– Спасибо за информацию. – Я отвела взгляд от странно рассматривающих меня мужчин, но, вспомнив еще один важный момент, добавила: – И кстати, что вы собираетесь делать дальше?

– Не вы, а мы, Елечка, – усмехнулся Акайо в своей, кажется, уже привычной и язвительной манере. А потом, глянув на Эрна, добавил, многозначительно ухмыляясь: – Да, кстати… Эрн, какие у вас намерения?

И местоимение «у вас» он выделил особенно. Я подняла взгляд на соседа по бревну и почти со священным ужасом, смешанным с детским восторгом, посмотрела на то, как горгул без проблем перемалывает сахарную косточку вместе с мясом. Такому на зуб лучше не попадаться…

– Намерения? – дожевав, флегматично уточнил горгул. – Думаю, выйти к Грани миров у предгорья, преодолеть ее и дальше действовать по обстановке…

– Думаешь, будут ждать? – нахмурился Тхан.

– Меня точно будут, – мрачно кивнул Акайо. – Лексо хоть и троюродный брат, но кровь не водица, его сожженный артефакт не обманет. Кровник ощутит, что я жив, может быть, здоров и по остаточному флеру моей магии скоро выяснит, где искать. Одна надежда: он может посчитать, что я слишком слаб и не успел обрести боевую форму. И поспешит добить, пока в силах это сделать.

– Орданатр не присоединится к Лексо, так что ждать драконов рядом с Гранью не стоит, – задумался Феро.

– Почему? – спросил Тхан.

– Трус и вырожденец, – поморщился Феро. – Пятая ветвь Огненных, но рожден в ненависти истинных. Его дракон слишком слаб, а на эту авантюру он решился только из любви к сильной и родовитой самке. Хотел за счет моей магии усилить свою кровь, развить собственного дракона, войти в Совет. Вспомните, именно он поставил условие не убивать нас, а продать людям как рабов. Высасывать как можно дольше. Страх перед первородными слишком силен. Убийством любого из Первого гнезда он подписал бы смертный приговор всей своей ветви. Оставшись в живых, я могу претендовать лишь на его дохлую тушу, а его род уцелеет.

– Стыдно, как же стыдно попасть в ловушку хватких и подлых слабаков! – разъяренно прошипел Тхан, пустив когтями себе кровь, настолько сильно сжал кулаки. – Не знаю, как посмотреть Великой Матери в лицо, после того как по глупости оказался униженным. Преданным хитрой самкой из третьесортного низшего гнезда. Посмевшей мечтать о большем…

Краем глаза заметила, что ступни рядом сидящего горгула вновь начали превращаться в лапы. И руки тоже. Видимо, и его обставили не самые крутые соперники за власть. Боги, если сейчас на этой поляне снова начнется полная трансформация и охота на «курочку», я тут с ними рехнусь.

Поэтому я рефлекторно схватилась за когтистые пальцы Эрна и сжала их, делясь своим теплом и вербально пытаясь успокоить. При этом, заглянув в штормовые глаза, безмолвно умоляла не буянить.

В конце концов не выдержала и по-женски «махнула лапкой»:

– Господа, ну что вы переживаете? Все в прошлом. Вы снова сильны, магия при вас, ошейники, будь они неладны, сгорели. Изощренно отомстить, я не сомневаюсь, сможете с лихвой и задоринкой, а с дохлых врагов какой спрос? Верно, маленький.

– Ну надо же, ты не маленькая елочка, а могучий мудрый дуб, – весело улыбнулся Акайо.

– Ой, нет-нет, дубом я точно быть не хочу, даже мудрым. Зачем мне всякие дятлы и короеды? – нервно отмахнулась я от сомнительного комплимента. – И вообще, пора собираться в путь.

– Нам пора – понятное дело, а ты-то куда торопишься? – спросил с улыбкой Феро.

– Как куда? За золотом. Исключительно за своим собственным, заработанным кровью и потом золотом, – напомнила я, вставая. – Чем быстрее рассчитаетесь, тем быстрее займетесь местью и освободитесь от долгов.

Мужчины смерили меня укоризненными взглядами и молча занялись сборами. Зачистили лагерь от следов пребывания, умылись в реке и уже были готовы двинуться в путь, как послышался шум многочисленных копыт. Обоз или?..

На берег вылетела из леса целая конница. Судя по суровым лицам конных и количеству навешенного на них оружия – за нами. Не менее тридцати воинов – рослых, плечистых полуорков и немного уступающих им людей – стремительно окружили нас, напирая, прижимая к обрыву и воде. Выглядели они уверенными и смотрели с наглым презрением. Зря! Очень зря! Врагов недооценивать нельзя!

– Именем Совета гварта Барвика приказываю сдаться и встать на колени! – громко приказал командир отряда, напугав меня.

– На каком основании вы нам приказываете? – демонстративно удивился Акайо.

– На основании устава гварта, охраны собственности и приказа Совета по отлову сбежавших рабов! – выплюнул в нас, надо думать, главный ловчий рабов.

Мои спутники переглянулись, кивнули, будто мыслями обменялись. Дальше короткая вспышка – и рядом со мной оказались не оборванцы, а четверо богатых солидных господ. Феро Огненный, как Иванушка-дурачок из русской сказки, вместо простецкой белой рубахи и темных штанов красовался в красном, подпоясанном нарядным кушаком, кафтане с черным узором, черных штанах и полусапогах с чуть приподнятыми мысками. Рыжие волосы были собраны в тугой хвост на макушке, отчего черты его лица заострились. Эх, ну прямо нестандартная, но оригинальная модель с обложки модного журнала!

Ирлинг вызвал трепет у меня в душе. Он и раньше был нечеловечески хорош собой, а теперь – со сложной косой, украшенной блестящими камешками, в белом сюртуке с серебристой вышивкой, в штанах, серых кожаных полусапожках и зависшей над ним моей звездой счастья – вообще походил на небожителя.

Эрн по-прежнему был рядом. Плечом загородил меня от чужаков. Так недолго и привыкнуть прятаться за ним от любых опасностей.

Его наряд отличался от остальных: верх походил на черное кимоно с шалевидным воротником, слегка открывающим сильную шею и мощную грудь, с разрезом на спине, явно для крыльев, и с широкими, не стесняющими движений рукавами в три четверти. Мое внимание привлекли кожаные браслеты на сильных руках горгула: разные не то украшенные, не то нашпигованные металлическими штуками. Специфическим оружием, наверное. Кимоно длиной до колен на талии завязывалось широким поясом из той же ткани, концы которого были аккуратно подоткнуты сбоку. Под кимоно – свободные штаны, книзу зауженные шлевками, прямо «бананы». На босых ногах появились привычные землянке кожаные полуботинки.