Летом 1875 г. вспыхнуло восстание в Боснии и Герцеговине. В апреле 1876 г. — в Болгарии, возглавленное так называемыми «апостолами». Заранее подготовленные конные «летучие отряды» объезжали города и села юга страны под знамена с надписью «Свобода или смерть», им удалось призвать до 10 тыс. человек. На повстанцев обрушились страшные репрессии, мятеж подавляли «славившиеся» своей свирепостью башибузуки, не щадившие ни женщин, ни детей, ни стариков. Комиссия из англо-американских журналистов и российских представителей оценивала количество пострадавшего населения в 30–40 тыс. По Европе прокатилась волна протеста, активизировалась и западная дипломатия. Но подготовленные в Петербурге проекты реформ подвергались редактуре в Лондоне и Вене, становясь более умеренными.

Вместе с тем возраставшее в Османской империи народное недовольство власти традиционно направляли против христианского населения и европейских дипломатов, поддерживая воинствующий фанатизм и провоцируя погромы. Во время одного из таких погромов в Салониках были убиты консулы Германии и Франции. В июне 1876 г. Сербия и Черногория начали военные действия против Порты. На Балканы в помощь сербам отправились и российские добровольцы^ снаряжались полевые госпитали, благотворительными обществами собирались миллионные суммы. Но эти усилия не смогли спасти сербов от разгрома, и лишь по ультимативному требованию Петербурга турки прекратили наступление на Белград.

В ноябре-декабре 1876 г. состоялась конференция послов в Константинополе. На предварительных заседаниях удалось достигнуть договоренности о предоставлении восставшим провинциям автономного статуса. На официальном открытии форума османский уполномоченный Сафет-паша торжественно объявил, что султан Абдул-Хамид II 23 декабря 1876 г. даровал конституцию, в которой все подданные империи объявлялись османами, всем, без различия конфессий, предоставлялись одинаковые права, и, стало быть, никто в особых гарантиях не нуждается. Великие державы продолжили конференцию, но попытки уладить разногласия между их представителями и представителями Турции успехом не увенчались. В январе 1877 г. послы великих держав покинули Константинополь, конференция завершилась безрезультатно. Вскоре была предпринята еще одна дипломатическая попытка воздействовать на султанское правительство. В Лондоне 19 (31) марта 1877 г. был подписан протокол, содержавший рекомендации Порте о проведении реформ, на что турки дали согласие. Данный факт был увязан с последующей демобилизацией турецкой и русской армий. Но 29 марта (10 апреля) 1877 г. Османская империя отказалась от реализации решений Лондонского протокола, что давало легитимные основания России для начала русско-турецкой войны 1877–1878 гг.

Вместе с тем стало очевидно, что восставшие без вмешательства России потерпят поражение. Российская общественность находилась во власти милитаристских настроений, а в правительстве, напротив, преобладал пессимизм. Канцлер и несколько министров не желали повторения крымской трагедии и считали опасным выходить за пределы дипломатических акций. Тем не менее кабинет министров был вынужден смириться с волей царя заняться дипломатической подготовкой надвигавшейся войны. Основной целью на этом этапе было достижение нейтралитета Венского кабинета. По заключенной в 1877 г. в Будапеште конвенции Россия обязалась не способствовать образованию на Балканах большого славянского государства, а австро-венгерская монархия могла занять своими войсками Боснию и Герцеговину. Удалось заключить две конвенции с Румынией: военную, регулировавшую проход российских войск через эту страну, и политическую, признававшую де-факто независимость княжества, в которой великие державы ему отказывали.

2 (14) апреля 1877 г. последовало объявление войны Турции. 9 (21) мая 1877 г. Национальное собрание Румынии провозгласило независимость страны, и Румыния вступила в войну на стороне России. Освободительный характер начавшегося похода стал очевиден. В июне русские войска форсировали Дунай, освободили Велико Тырново, заняли всю северную часть Болгарии, выход к Балканскому хребту и овладели Шипкинским перевалом. План Горчакова — ограничиться малой войной, не переходя через Балканы, подписать умеренный договор с Турцией, не предусматривая в нем независимости для Сербии и Черногории, стал представляться не соответствующим достигнутым успехам и открывающимся перспективам. Самого Горчакова по сути отстранили от руководства внешними делами, на первый план выдвинулись чиновники, стремившиеся извлечь максимум из достигнутого военного успеха.

И тут в ходе военных операций произошла осечка. Кавказская казачья бригада миновала стратегический пункт Плевна, не обратив внимания на то, что из Софии к нему двигался 50-тысячный турецкий корпус. Оставлять такую силу в тылу наступающих войск представлялось безрассудным. Два поспешных и плохо подготовленных штурма обернулись тяжелыми потерями. Под Плевну прибыла румынская армия, но и третий штурм обернулся неудачей и страшными жертвами. Лишь 28 ноября (10 декабря) 1877 г. измученный артиллерийским обстрелом и голодом турецкий гарнизон предпринял попытку прорыва, но почти целиком (43 тыс. солдат и офицеров) попал в плен. Вслед за взятием Плевны русские войска прорвались через хребет и разгромили турецкую группировку у выхода с перевала. Начался стремительный рывок Дунайской армии к Адрианополю и Стамбулу. В войну вновь вступила Сербия.

К объявленной Россией освободительной войне на Балканах Западная Европа отнеслась скептически, обвиняя Петербург в желании контролировать Босфор и Дарданеллы. Горчаков прилагал все усилия, стремясь не допустить вмешательства в войну Великобритании. Он заверял Лондон, что захват турецкой столицы в планы командования не входит, а вопрос о статусе проливов должен быть решен с общего согласия держав. Тщетным оказался расчет на нейтралитет Австро-Венгрии. Глава ее внешнеполитического ведомства граф Д. Андраши вел себя так, будто будапештской конвенции не существовало. Еще в ноябре 1876 г. на секретном заседании имперского совета под председательством кайзера Франца Иосифа рассматривался план похода против России, предусматривался прорыв британского флота в Черное море и как результат операции — выдворение России с низовьев Дуная и прочное утверждение там Австро-Венгрии.

В Англии сторонников войны возглавляли королева Виктория и премьер-министр Б. Дизраэли. 13 февраля 1878 г. эскадра адмирала Хорнби вошла в Дарданелльский пролив и бросила якорь. Помешать ее прорыву в Черное море не представлялось возможным, флот в Севастополе не был восстановлен, а тяжелая артиллерия у русской армии отсутствовала. Это опасное противостояние — российской армии на суше и британского флота у берега — продолжалось до подписания окончательного мира.

Австрийцы и англичане вели переговоры о военном сотрудничестве. Ни те, ни другие не собирались искать победы на российских просторах, но в качестве основного варианта действий рассматривали войну на истощение. Важным фактором, который Петербург вынужден был принимать в расчет, оставалось отсутствие у России мощного военного флота, тогда как британский флот способен был парализовать российскую морскую торговлю, заперев Босфор и Дарданеллы, перерезав все морские пути, подвергнув блокаде российские порты. Это грозило дефолтом и увеличением государственного долга, крахом преобразований и увековечением отсталости страны.

Австро-Венгрия находилась в зоне доступности для российского оружия. Но против создания какой либо угрозы для Габсбургской монархии и ее положения как великой державы выступал Бисмарк. В этих условиях и великий князь Николай Николаевич, и военный