– Быстрее! – захлебнулся воплем голос с Королевы – Тут очень крупная и быстрая тварь! Не можем попасть! Бегом! Бегом! Бегом! Заходит на второе пике! Трещины повсюду! Давайте живо! Живо! Живо!

От такого накала эмоций мы все, вопреки всем нашим возможностям, ускорились в два раза. За пару секунд грот покинули воины Мертвых Песков. Шепот ткнул меня в плечо, но я мотнул головой и толкнул его в окно:

– Живо! Я последний!

– Но…

– Живо! Ну!

– Быстро! – скомандовала ЧБ и прыгнула в свет.

Следом Злоба и Шепот. Оглядев грот, убедился, что никого и ничего не забыли – артефакт так уж точно вынесли, это самое главное. Выругавшись, подхватил безучастно сидящего на стене термитного рака Джорджи, глянул в сторону.

– НГ-А-А-А-А-А-А!

Удар!

Меня вплющило спиной в стену. Оглушило. Оставшись статуей, потеряв контроль над телом, широко раскрыв глаза, смотрел, как вздувается треснутым пузырем стена грота, как лопаются магические пузыри на раскрошенных окнах, как из пролома бьет сжатая давлением вода, с неимоверной силой ударяя в противоположную стену.

– НГ-А-А-А-А-А-А!

«Папа! Ты где! Папа!» – мысленный клич Роски звоном отдался в висках.

Расплескавшаяся вода вздымается до потолка, в неистовстве хлещет по стенам, выгибается… и словно гигантская прозрачная пантера прыгает ко мне. Между нами метров пятнадцать. Это ничтожное расстояние. А мое тело все еще не слушается.

– НГ-А-А-А-А-А-А!

– Упр-упр! – высекая искры из панциря, говорит термитный рак Джорджи, вопросительно глядя на меня злобным глазом.

– НГ-А-А-А-А-А-А!

В мутной толще убийственной волны мечется серое щупальце – самый его кончик, снабженный присосками и длинными изогнутыми когтями кинжалами.

Давай, Рос! Давай!

«Папа! Папа-а-а!».

Я ожил в последний момент. Неловко шагнул, пошатнулся. Накренился и боком выпал в проем. Свет бережно подхватил меня. И унес с собой. Обернувшись, я увидел, как схлопывается сплющенный подводный грот, изрыгая струи ила и фонтаны каменного крошева. Чуть поодаль злобно билось и кричало нечто исполинское…

– НГ-А-А-А-А-А-А!

Свет мигнул. И я рухнул на колено, прижимая к себе Джорджи. Оглянулся. За моей спиной смыкается кольцом мембрана. Поодаль стоят воины КМП. Ко мне спешит ликующе кричащая Роска. Под ногами дрогнула и чуть накренилась пауза.

– Валим отсюда! – прогремел голос из-под потолка – Ну нихрена себе хрельцкены! Что это было?! Кара небесная?! Похмельная отрыжка темных богов?! Вот ведь мерзость! Кто их только придумать то сумел, а?! Ускоряемся! ЧБ! Прошу на мостик, босс! Стрелки! Не расслабляться! За нами хрельцкены! Все к гарпунам! Валите тварей! И не забудьте проткнуть того гиганта, что разнес грот! Всем держаться! Даю полный ход!..

Черная Королева вздрогнула еще раз, меня потянуло назад. Погруженный в воду каменный остров начал ускоряться, уходя прочь из опасных вод.

* * *

Следующие несколько минут были очень напряженными для всей команды Черной Королевы, но только не для нас. Мы мирно отсиделись в одном из многочисленных трюмов, затерянных во внутренностях флагмана. Вскоре рыкающий голос из-под потолка стал мягче, перестал талдычить о опасной ситуации, а затем и вовсе объявил, что угрозы больше нет. Все выдохнули с облегчением.

Я же, оглядевшись, был занят тем, что пытался игнорировать подсознание, пытающееся убедить меня, что мы находимся, где угодно, но только не на корабле. Скорей всего мы в переделанной под склад просторной пещере. В пользу этого довода говорили тянущиеся вдоль стен вместительные полки, сквозные арочные проходы, череда потолочных алхимических светильников. Если не пещера, то какое-нибудь вырубленное в скальной толще подвальное помещение. Но не корабль! Да и не был я здесь раньше, хотя во время долгого путешествия на Королеве посетил немало палуб.

Но подсознание быстро бросило шептать о трюмах и, срываясь на хрип, начало вещать о текущей ситуации и потерянных браздах.

Вот тут я с ним полностью согласился.

Вариантов у нас не было, спасаться пришлось в дикой спешке. Да еще и находимся в чуждой для нас стихии, где погибнем за пару секунд – на слишком уж большой глубине находились. Давление беспощадно даже в Вальдире – если ты не ахилот обладающий особыми навыками или окруженный множеством алхимических и магических барьеров сухопутник.

Короче – воспользовались шансом, убежали, избежали атаки страшных монстров, но оказались не на нейтральной территории, а в месте полностью контролируемом кланом Неспящих, а следовательно – Черной Баронессой, умной, жесткой, прагматичной и при этом одной из клана Мертвых Песков.

В любом случае часть нашего маршрута должна была быть преодоленной на вместительном и хорошо вооруженном корабле – и Черная Королева идеально подходила под все критерии. Вот только мы – клан ГКР, КМП и наши действительно лояльные союзники – собирались подняться на борт одними из последних.

Я потерял контроль над происходящим. Потерял контроль над задуманным планом.

И мне это очень не нравилось.

Просто ждать я не собирался. Действовать надо срочно. Но действовать как? Для начала…

Кивнув нашим, сместился ближе к черному артефакту и воинам КМП, что уже заняли вокруг артефакта круговую оборону. Едва я подошел, каждый из них сдержанно кивнул, я ответил столь же коротким кивком, прислонился плечом к стене. Рядом встала тихая и незаметная как серая мышка госпожа Мизрелл, погруженная в глубокие раздумья. За ней приплелся Орбит, воткнувший нос в толстенную потрепанную книгу, изредка поглядывая на госпожу Мизрелл. Только сейчас я понял, что не вижу и не слышу их уже довольно давно – что и немудрено, ведь они ведут себя тише воды и ниже травы. Чего в этой книге такого пугающего? Или загадочного? Спрашивать не стал – не до этого сейчас. Живы – и ладно. Дождался Киру, Бома, уселась у стены Роска, сразу принявшаяся привязывать к толстой леске большущий крючок. С опозданием в десяток секунд подтянулись остальные наши. И черный артефакт оказался заперт в широком полукольце решительно настроенных воинов и магов. Мы на чужой территории, Неспы тут сильнее априори. Но демонстрация силы и решимости нужна. Чтобы даже не думали…

А теперь…

Хотел поискать ЧБ, но она оживленно обсуждала что-то с Шепотом и Злобой, то и дело тыча в стену, разводя руками и явно требуя ответов еще и от находящихся на связи аналитиков.

Я догадывался о чем она хочет знать. Вернее о ком – о хрельцкенах.

Как такое вообще могло случиться? Это же бред. Я восстановил в голове ход недавних событий, но толку?

Короткая хронология невозможных событий. Отстранившись от фактов, глянул на них со стороны. Легче не стало.

Пункт первый. Росгард, дабы ругательно не выражаться перед дочерью, переиначивает крепкое выражение в несуществующее слово «хрельцкен». И на ожидаемые вопросы отвечает, что это древнее подводное существо.

Пункт второй. В последовавшей шуточной беседе Росгард придумывает для вымышленных существ легенду и внешний