хребет, за которым, сливаясь с небом, белел едва различимый купол горы Фудзи. Несмотря на разделяющую их сотню километров, Токио-3 отсюда представлялся Синдзи совсем близким и достижимым, ведь с его скоростью движения он сможет добраться до злосчастного города всего за четверть часа. Сагами, Фудзиномия, Фудзияма, Готемба и Хаконе — ему казалось, что он мог преодолеть оставшееся расстояние в четыре прыжка.

Разумеется, представляя, что это была лишь иллюзия, он продолжил свой стремительный полет, как вдруг скорее одной спиной ощутил приближение объекта на огромной скорости. Успев лишь оглянуться и приметить настигший его цилиндрический объект, Синдзи в последний момент закрылся АТ-полем, как вершину горной гряды озарила невероятная по своей яркости вспышка, и последовавший за ней чудовищный удар разнес в пыль сразу несколько каменных пик, образовав глубокую трещину в породе. Пламя только вспыхнуло в расщелине, как за первым ударом последовал второй, образовав обвал с огненной лавиной. От гремящего потока Синдзи успел спастись, лишь машинально оттолкнувшись ударом АТ-поля в землю и взлетев вверх, ничего не видя из-за столба дыма и пламени. А когда он, наконец, покинул вершину горы, превращенную в разорванное плато с торчащими обгоревшими краями расколотых камней, его глаза, наконец, рассмотрели очередной нагоняющий его объект — красную крылатую ракету длиной в несколько метров, с ревом реактивного двигателя оставляющую за собой легкий дымный след.

Вскинув руку, Синдзи без труда барьером сшиб снаряд, что взорвался жалким черным выхлопом, а за ним и следующий, чуть не получив удар в спину и опознав его лишь по дрогнувшей завесе дыма. Обстрел прекратился, но он не спешил расслабляться, а наоборот, ощутил тяжелое давления ожидания. Вновь высоко в небе он рассмотрел черные точки бомбардировщиков — слишком далеко, чтобы воздействовать на них АТ-полем. Со стороны моря также показались инверсионные следы самолетов, скрывшихся за облаками. Не оставалось никаких сомнений, его окружили со всех сторон, причем по воздуху, плавно сжимая в кольцо, но не торопясь вступать в прямой контакт.

Понимая, что далее оставаться на месте было бы неразумно, Синдзи метнулся по склону к низовью долины, как вдруг ощутил нервную дрожь.

«Что-то приближается. Будь готов».

У Синдзи засосало под ложечкой, когда он вспомнил, что делали военные, столкнувшись с крайней угрозой. Они обрушивали на нее всю свою мощь, пока не доходили до самого разрушительного оружия.

— N2 бомба… — выдохнул он. — Насколько я их знаю, ударят с минуты на минуту. Мы выдержим?

«Да. Но потребуется некоторое время на восстановление, нас могут запереть либо продолжить атаку, пока защита не рухнет. Со всей мощью человеческого оружия это возможно».

— Блеск. Будь бы у меня скорость побольше, да крылья подлиннее…

Сделав короткий рывок и оказавшись у подножья гор, Синдзи замер, с кислой миной ощутив ноющее чувство внутри. Не понимая, откуда это ему известно, он поднял взгляд на небо и даже не увидел — ощутил полдюжины приближающихся снарядов, похожих на толстые сигары с хвостовым оперением, несущие на себе чудовищный неядерный заряд.

«Они сотрут долину с лица земли. Приготовься».

— Ох, хоть под землю зарывайся, — нервно хохотнул Синдзи, ощущая дрожь и тревожное чувство приближения чего-то всесильного, грандиозного.

Будто земля затряслась под ногами, и воздух завибрировал, как Каору вдруг воскликнул:

«Подожди! Это…»

И тут воздух вокруг исчез во всепроникающем сиянии осязаемо плотного белого света. Чудовищная мощь, осмыслить которую было просто невозможно, расколола пространство в долине на один ревущий, словно эпицентр звезды, купол белого огня, испепеляющего своим убийственным сиянием. Будто растворив и заполнив собой все вокруг, оно разверзлось гигантским рокочущим шаром плазмы и раскаленного воздуха, ударившего во все стороны немыслимой волной энергии. И Синдзи, рухнув на колени, закрыл голову руками, понимая, что, даже закрывшись АТ-полем, ему не спастись от окружившего жара и удара, в котором даже свет жег землю. Окутанный сплошной белизной — искусственной и до ужаса противной — он лишь ощущал, как гремела земля и как пожирала воздух сфера пламени. Но свечение слабело, рокот расползался в стороны, оставляя черную тень в центре, а Синдзи не ощущал давления ударной волны и удушающего пекла вокруг себя. Приоткрыв глаза и вглядевшись в завесу света, он вдруг обомлел. Над ним словно низким сводом зависла простирающаяся на всю долину завеса АТ-поля, заградившего от чудовищного взрыва бомб. Удар лишь подкорректировал ландшафт хребтов по обе стороны, но сохранил землю под ним вместе с рекой и брошенной деревушкой вдали. Однако не это заставило Синдзи оцепенеть в страхе.

Чуть далее, прямо в центре раскрывшегося защитного купола, висела гигантская белая Рей ростом с Евангелион. Тело, будто вылепленное из зефира, украшали два зловещих плоских крыла, напоминающих узор инея на стекле, а устрашающе алые глаза неподвижно глядели в его сторону, уже ничуть не походя на осмысленный человеческий взгляд. Сквозь развеявшееся сияние взрыва и образовавшееся облако сажи, на мгновение накрывшее долину мраком, начал пробиваться солнечный свет, и АТ-поле свернулось обратно к крыльям Рей — именно они образовали полупрозрачный купол, похожий на паутину и укрывший их от ужасного удара бомб.

«Лилит. Она поглотит нас и начнет перерождение жизни».

— Рей… — прошептал Синдзи, тут же подавившись от противного ощущения перегретого воздуха вокруг. — Рей, это я! Ты помнишь меня?

«Боюсь, это бесполезно. Ее уже нельзя назвать ни человеком, ни Ангелом».

Синдзи со сжавшимся сердцем смотрел в эти ничего не выражающие кроваво-красные глаза, пытаясь обнаружить в них хотя бы зацепку на тот чувственный и живой взгляд голубовласки, которым она одаривала его в последние мгновения жизни. Он мысленно звал ее, повторял имя раз за разом, пытался пробиться сквозь завесу невосприимчивости, но с каждым разом лишь глубже вязнул в ужасающе холодном взгляде гиганта.

— Черт… этого не должно было быть. Проклятье!

«Синдзи-кун, надо бежать. Мы в большой опасности».

Чувствуя невыносимую тяжесть в груди и сожаление от собственной беспомощности, которую не смогла преодолеть даже его новая сила, он заставил себя оставить мысли о Рей и сосредоточиться на побеге.

— Да… наверное… Пока еще не время.

И, собравшись уже со всей скоростью, на которую он был способен, сорваться с места в сторону восточного хребта, как вдруг воздух с треском разряженного воздуха рассекла белая фигура, и прямо на его пути будто из ниоткуда возникла Лилит. Красные глаза ее вонзились прямо в Синдзи, а на лице расплылась жуткая нечеловеческая улыбка буквально во все лицо.

— Мать вашу… — ошарашенно выдохнул Синдзи. Гигант двигался слишком быстро, чтобы пытаться от него убежать, он теперь