Прыгун, не ожидая такого развития событий, теряется в пространстве и падает, а я улавливаю едва различимый хруст костей и визг. Двое оставшихся начинают мчаться ко мне зигзагами, постоянно виляя из стороны в сторону. Даю пробный залп на упреждение в правого — неточно рассчитал и снаряд ушёл правее, чем надо.

Ругаюсь и отправляю, одну за другой, три стрелы. И первая сразу попадает точно в цель — кенгуру, получив снарядом прямо в грудь, теряет равновесие и боком падает на землю. Словно резиновый мячик, отскакивает несколько раз и по инерции продолжает кубарем перекатываться, оставляя после себя борозду на рыхлом снегу. Звук ломаемых костей стал ему спутником на всём протяжении пути. Остановившись, он больше не двигается. Остался последний.

— Так, четыре… Да, четыре. Два, два. Восемь. Восемь? Нет. Девять? Да, девять. Значит, осталось семь! — пулемётной очередью проносятся мысли в голове, пока я перевожу взгляд на оставшуюся тварь. Она всё так же продолжает носиться зигзагами, сокращая дистанцию. Даю серию из двух залпов. Первая стрела проходит левее, вторая встречается с целью и кенгуру падает. И сразу встаёт, набирая потерянную скорость.

— Три! — отправляю два залпа в одну точку. Оба ударяются в осквернённое существо, и оно вновь на полной скорости падает. И опять встаёт, и продолжает двигаться ко мне, но уже не так резво, как раньше. Сказываются постоянные падения: правое ухо оторвано, несколько рваных ран на теле, а правый коготь с корнем вырван из сустава.

— Да сдохни ты уже! — выпускаю ещё две стрелы. Первая заставляет его замедлится, вторая укладывает на землю — он больше не двигается. Быстро перекидываю взгляд на второго из компании — лежит без движения переломанной куклой. Но первый, оставшийся вдали, ещё жив.

Правда, жизнью это назвать сложно: переломав задние лапы, ему оставалось лишь ползти с помощью передних конечностей. Смотря на это удручающее зрелище, выпускаю в него последнюю стрелу, опустошая запас маны. Снаряд попадает ему в голову, но он не торопится умирать: упав навзничь, приподнимается и продолжает ползти.

— Живучая тварь!

И мана, как назло, закончилась. Соприкасаться с порождениями скверны мне нельзя, а других вариантов нет, кроме как подойти и загрызть. Придётся подождать, пока мана не восполнится хоть чуть-чуть. На всякий случай осматриваю двух упавших — всё так же без движения. Буду надеяться, что они мертвы и через пару часов их тела начнут исчезать. Долго там мана будет восполняться? Лог…

— Как восемьдесят маны, если должно было остаться десять? Спасибо мне из прошлого за этот маленький подарочек!

Надеясь, что получится, я сфокусировался на последней твари и выпустил магический заряд. Получив новую порцию, она утыкается мордой в снег.

Уровень был повышен

Текущий уровень: 32.

Бонусных очков характеристик: + 1

— О, Великий Чакэ, твой последователь справился! — я вскинул голову к небу.

Подёргай чёрт меня за хвост — это было очень близко и опасно! Хорошо, что всё так удачно сложилось, иначе пришлось бы бегать от него и ждать, пока мана восстановится.

Оторвав взгляд от неба и полностью довольный собой, я направился к своему привычному лежбищу. Теперь до следующего уровня мне как до того Эвереста ползком, так что вряд ли в обозримом будущем придётся истреблять порождения скверны в таких объёмах.

И всё же, не совсем понятно, что это были за существа. Если всех, кого я встречал до этого, можно было хоть как-то опознать, но вот эти прыгуны совсем не поддаются таксономическому определению. В этой местности не тот климат, так что не кенгуру. Зайцы или кролики отпадают: они бегают на всех четырёх лапах. Когти то же не показатель: в плане всевозможных телесных модификаций у скверны просто шизофреническая фантазия.

Добравшись до своего места и коснувшись земли, моё тело тут же ощутило приятную прохладу. Отдавшись омуту блаженства — незаметно пролетели несколько дней.

Моя нега могла продолжаться и дальше, если бы не звук взмахов огромных крыльев. Изумрудный дракон постепенно снижался, направляясь в мою сторону, а в его передних лапах был зажат олень.

— Приветствую тебя, Сиал. Не пострадал ли ты, пока я отсутствовала? — Изулиса приземлилась и опустила на землю несчастное животное. Оно было живо, но мечтало о скорой смерти: все лапы были переломаны во многих местах и выкручены в разные стороны.

— Нет, я в порядке. Что с ним случилось?

— Чтобы не сбежал. Тебе нужно раскрыть умение, и будет проблемно, если это существо исчезнет. Скажи, ты помнишь, что я тебе показала?

— Ты про воспоминания, где ты общалась с чёрным драконом? Нужен плотный контакт, даже лучше будет, если я вообще укушу. Потом создать магическую полость внутри себя, сотворить какой-то магический канал и перекинуть его от этой полости в живое существо, потом такую же полость сделать там и соединить их другим каналом, обратным. По одному каналу вкачивать в животное свою ману, а по второму её выкачивать, но уже с жизненной силой, это я всё помню, даже понимаю смысл. Но вот как это сделать?

— Не волнуйся, просто начни пробовать. Если не справишься, то принесу другое животное. В запасе три месяца и тебе стоит постараться понять своё умение в этот короткий срок. А теперь приготовься!

Она запустила в мою спину магической стрелой, отозвавшейся в сознании миллионом воткнутых игл, наполнивших разум болью.

— За что?

— Можно лишь восполнить недостаток сил, но никак не накопить сверх меры, поэтому я причинила тебе ущерб. А теперь тебе следует поторопиться. И отвлекайся на постороннее.

Тётя отошла и стала пристально наблюдать за моими действиями. Мне же ничего другого не оставалось, как начать сетовать про себя на свою несчастную жизнь: меня даже мать родная не била, а тут такое! Ущерб ей нужно мне причинить… Интересно, сколько? Лог… Ничего себе ущерб — одной стрелой почти девять сотен жизней отняла!

Бросив короткий, наполненный недовольством взгляд на Изулису, я подошёл поближе к оленю и приступил к новому сеансу самообучения. И потянулась череда долгих дней.

— Сиал, чего так долго? Я уже устала ждать! — раздался голос сестры, когда я вошёл в пещеру.

— Слушай, сестрёнка: не вылизывай мне мозг. У меня это время было не самыми лучшими, особенно последние месяцы. Да и ждёшь ты минут десять.

— Я уже месяц тебя жду! Чего ты делал так долго?

— Умение пытался раскрыть, — продолжая словесную перепалку, я прошёл к центру пещеры и развалился