Старичок осмотрелся по сторонам, положил руки на барную стойку и подтянулся на руках с ловкостью юного атлета. Лицо его оказалось рядом с моим ухом, и он прошептал:

– Я давно уже занимаюсь вопросами здоровья. Уже стал и других консультировать. Знаю, какие продукты самые лучшие. Но хозяин уперся, кроме соков продавать ничего не хочет. Но я тебе помогу, если хочешь. Приходи завтра, принесу маточное молочко.

Я немного опешила. Но старик казался человеком, который знал, о чем говорит. Находясь в очереди, я наблюдала, как он общался с посетителями. Было видно, что все его знали и приходили сюда не первый день. Одна женщина сказала, что недавно проснулась и хочет сок с имбирем, чтобы взбодриться перед работой. Старичок похвалил ее, что она сменила утренний кофе на напиток здоровья. А женщина в свою очередь улыбнулась и поблагодарила продавца за то, что он когда-то ей это посоветовал.

– Надо слушаться старших, – засмеялся старичок, явно довольный собой.

– А это ваше маточное молочко точно помогает? У меня иммунитет совсем снижен, – уточнила я.

– Да, не сомневайся, – шепнул старик.

У меня дернулся глаз. Последнее время он у меня часто дергался.

– Ну, хорошо, принесите тогда завтра это молочко. Я зайду после двух.

– Приходи, ты точно не пожалеешь, – кивнул он и резко спрыгнул с барной стойки.

Сама я понятия не имела, как поднять иммунитет, и мне очень хотелось верить старику. Работа меня разрушала, это я знала точно, но бросить ее я сейчас не могла. Тогда бы у меня возник другой стресс, связанный с нехваткой денег.

– А из соков возьми зеленое яблоко, сельдерей, имбирь и морковь, – посоветовал мой новый знакомый, – если будешь хотя бы несколько раз в неделю пить такой сок, это тоже добавит организму сил.

– Сделайте мне его, пожалуйста, – попросила я.

Посетители разошлись, и теперь я вращалась на стуле из стороны в сторону перед стойкой. Продавец взял глубокую деревянную тарелку, поставил ее на стол рядом с умывальником и открыл кран с водой. Затем из разных коробок бережно стал доставать яблоки, сельдерей и остальные ингредиенты для сока. По одному споласкивая продукты под сильной струей воды, он не торопясь складывал их в тарелку. Капли на зеленых яблоках смешались с лучами света, проникшими сквозь большое окно магазина, и блестели как настоящие бриллианты.

– Хозяева магазина постоянно меня ругают. Я много общаюсь с клиентами и медленно все делаю, – громко сказал старик.

Я оглянулась. Вокруг никого не было. Наверное, владельцы ушли, и он теперь не боялся говорить то, что думает во всеуслышание.

– Но я по-другому не могу. Ведь каждому листику нужно внимание, а человеку тем более. Да и сок получается невкусным, если делать все второпях.

– Да, да, вы правы, – старалась поддерживать разговор я в предвкушении своего напитка.

Ловко пропустив все через большую соковыжималку, старик достал высокий стеклянный фужер и из кувшина налил в него оранжевый сок с зеленой пеной.

«Только по пене понятно, что здесь не только морковка», – подумала я. Старичок размешал сок в стакане длинной железной ложкой, похожей на волшебную палочку, пена смешалась с соком и тоже стала оранжевой.

– Отведайте эликсир здоровья, сударыня, – он пододвинул сок поближе.

Я подняла фужер, сделала легкий поклон, представляя себя женщиной средневековья. Слово «сударыня» вызвало у меня именно такие ассоциации.

– Ваше здоровье, сударь, – вошла я в роль.

– Нет уж, ваше! – улыбнулся старичок. Его седые брови приподнялись в ожидании моей реакции на его творенье. За высокой барной стойкой он смотрелся, как эльф из сказки.

Сок оказался изумительно вкусным. Каждый глоток проникал в мой организм так, как впитывается вода в сухую почву. Казалось, мое измученное тело давно ждало чего-то подобного и словно оживало от этого целебного напитка. Я пила и не могла оторваться, только мычала от удовольствия. Краем глаза я видела, как брови старика удовлетворенно опустились, и он занялся протиранием стола.

– Вкусно, – поставила я пустой стакан на стол.

– И полезно, – добавил старичок.

Сцена 42. НУЛЕВОЙ ОПЫТ

Маточное молочко я забрала на следующий день. Им оказалась кисловатая на вкус однородная бледно-желтая масса в стеклянной ромбовидной банке. В ней было грамм сто вещества, но стоило оно целых пятьдесят долларов. Это достаточно дорого. Сок я покупала всего за четыре доллара.

Товарно-денежный обмен с эльфом у нас произошел на улице, он не хотел, чтобы это видели его хозяева. Казалось, что я приобрела что-то очень важное и ценное. «Бриллианты тоже маленькие, но стоят бешеных денег», – успокаивала я себя по дороге домой. Старик наказал употреблять этот бриллиант по одной кофейной ложке каждый день натощак, а если не понравится вкус, то можно смешивать с медом. Я добавляла мед. Вкус бриллианта все-таки оставлял желать лучшего.

Еще я решила, что неплохо было бы вернуться к занятиям спортом. Уже больше года с момента моего приезда в Америку я не посвящала тренировкам ни минуты и сильно поправилась. В России я всегда чем-то занималась: бегала, ходила в спортзал, посещала разные спортивные секции, играла в волейбол, в баскетбол.

Поэтому первые месяцы пребывания в чужой стране мое тело ныло от недостатка физической активности. Я думаю, у меня было что-то схожее с ломкой, которую испытывает наркоман, когда не получает очередную дозу, или курильщик, которому не хватает никотина в крови. Через пару месяцев эта ломка прекратилась, я стала спокойно обходиться без спорта и расползаться в стороны, как на дрожжах. Но почему-то меня это совсем не волновало.

Последний раз, когда я встала на весы и увидела, как стрелка почти приблизилась к отметке 90 килограммов, я решила, что весы сломались. Но на других весах перепроверять не стала, а просто накупила много свободной одежды и почти перестала смотреть на себя в зеркало.

Сейчас же занятия спортом были нужны мне для сохранения жизни, а не для эстетических целей, как раньше. Мне нравилось танцевать, и я решила совместить приятное с полезным и записаться на занятия фьюжном (танцевальный стиль, который соединяет элементы из разных видов танцев). Было немного боязно, ведь я им раньше никогда не занималась. Любила только танцевать в клубах. В детстве ходила на занятия народными танцами. Но где народные танцы, а где фьюжн? Это совершенно разные стили.

Пробороздив просторы интернета в течение нескольких дней, я нашла объявление, в котором говорилось следующее: «Класс фьюжна от Профессиональной Студии Танцев, каждую субботу с 11:00 до 14:00, для танцоров с любым уровнем подготовки и с нулевым опытом».

«О! С нулевым опытом мне подходит», – подумала я. Собрав в кулак все свои переживания по поводу того, что фигура у меня не танцевальная, что надо мной будут смеяться, что я опозорюсь… и не разжимая этот кулак, я отправилась в путь из Бруклина в Манхэттен. Всю дорогу в метро я тряслась, но не только потому, что вагоны метро, в принципе, всегда трясутся и пассажиры вместе с ними, но и от страха, что меня не примут. Несколько раз у меня возникала мысль выйти из вагона и вернуться домой. Но я заставила себя остаться на желтых пластмассовых сидениях поезда и гнать прочь такие мысли.

Когда я вышла на нужной остановке в Манхэттене, сначала пошла не в ту сторону. Только через несколько минут поняла, что ошиблась и повернула назад.

«Вот, видишь, это знак, что не надо туда идти. Возвращайся домой», – не унимались мои испуганные мысли.

«Хватит уже! Проехать почти час на метро и теперь вернуться ни с чем? Вот когда не примут, тогда и пойдешь домой», – среди испуганных мыслей оказалась одна логичная. Вздохнув, я ее послушалась.

Войдя в здание, я нажала кнопку 11 и через несколько секунд оказалась на этаже, где было много народу. Все смеялись, что-то оживленно обсуждали.

– Заполните этот бланк, – сказала стройная чернокожая девушка в зеленой майке и спортивных черных штанах. Кажется, ее не смутила моя фигура. После заполнения анкеты гостя и оплаты меня отправили в студию под